很久以前，蛇岛曾与大陆连在一起。距今1000万～2000万年(中新世)期间，受喜马拉雅造山运动的影响，下辽河发生断裂，导致渤海下陷。在漫长的岁月中，渤海逐渐扩大，海水淹没大片陆地，最终使辽东半岛和山东半岛隔开，蛇岛就是在这场造山运动中形成的。由于面积很小，又没有天然泉水，岛上的许多动物逐渐消亡了。而蛇岛蝮蛇也面临着残酷的选择：由于没有它们喜欢吃的蛙类，要么挨饿等死，要么改吃别的食物。就这样，一场发生在生物与生物、生物与环境之间的战争开始了。

最初，蛇岛蝮蛇吃蜈蚣、马陆、鼠妇(又称“潮虫”)等，可这些小动物实在太小，很难填饱肚子，于是它们改吃鸟类。蛇岛紧靠我国辽东半岛的南端，是世界上六大候鸟迁徙通道之一，每年的春秋两季有数百万只候鸟在此路过停歇。渤海海峡宽阔，小型候鸟无力一次飞越，它们在岛礁之间跳跃着迁徙过海，于是候鸟就成了蛇的食物来源。

夏季气温升高，候鸟飞走了，为了节省体力以便捱到秋季候鸟飞来的时候，蛇岛蝮蛇慢慢地学会了夏眠。大多数蛇都把夏季作为最好的捕食季节，只有蛇岛蝮蛇才在夏季休眠。正是由于适应了岛上特殊的自然环境条件，蛇岛蝮蛇才得以在这里繁衍生存了上千万年，成为岛上的“霸主”。可以说，蛇岛蝮蛇是长期适应和自然选择的结果。

在蛇岛附近还有大大小小的数个岛屿，但上面都没有蛇。这又是为什么呢?这些岛屿的海拔最高不过112米，而科学家在蛇岛海拔160米的悬崖上找到了确凿无疑的海蚀现象，说明今天蛇岛的悬崖曾经是被波涛拍打的海岸，因此形成了只有蛇岛才有蛇的局面。

守株待“鸟”