上个世纪60年代，当地政府在距离敦煌市区40公里的党河中段修建了水库。溯已经干涸了的党河古河床而上，越过浩瀚的戈壁沙海，在鸣沙山和青石山接壤之处，碧绿的水中透出丝丝雪意，四周群山峥嵘，雪峰倒影;沙山高耸，界线分明。据上年纪的村民杜敦煌讲，他还很小的时候，党河经常爆发山洪，十多年的时间里，下游的村庄被冲毁了好几次。现在不但见不到山洪，河水也越来越小，还不及当时的十分之一大。现在，敦煌20万人口吃用及农田灌溉都依靠党河水库。面对这种严峻的状况，敦煌市委和政府制定了详尽的党河保护和生态环境治理措施，在党河及敦煌市区周围，种植沙枣、红柳、梭梭等抗旱植被500余亩，修建人工水渠200多公里。
该市市委宣传部的工作人员小张说：“现在的敦煌是甘肃的一个县级市，50年来，由于人口逐年增多，资源需求进一步加大，敦煌的地下水位逐年下降，湿地急剧萎缩，天然植被沙化现象严重。”库姆塔格沙漠每年以0.5公里的速度，正在吞噬村庄和田地，而作为著名旅游景点的月牙泉水位每年以0.3毫米的速度持续下降。而两侧黄沙纷披的沙山却越来越高，从山顶俯瞰，敦煌，这座沙漠之中的绿洲城市，就像是孤独的坚守者，四面黄色的沙漠和铁青色的戈壁，以喧嚣或平静的姿势，向着敦煌市区和莫高窟步步进逼。
对于莫高窟的保护，敦煌研究院现任院长樊锦诗先生在《为了敦煌的久远长存》一文中写道：“我们面临的难题是文物的不可替代性和其本身不可抗拒被破坏的特质。而文物保护的目的就是延缓文物的衰老过程。因此，预防文物病害的发生就成了文物保护科学研究的更高目标。”2002年12月，甘肃省出台了首部地方性专项法规《甘肃省敦煌莫高窟保护条例》。自此，莫高窟前大泉河东岸到石窟崖沿起向西延伸两公里的区域、莫高窟向北延伸至省道217线11公里里程碑处，甚至以公路为中心向两侧各延伸3.5公里的区域被纳入保护范围。
同年，樊锦诗院长向全国政协提交了《建设莫高窟游客服务中心的建议》的提案，并获得通过。利用数字技术全面展示莫高窟的自然历史背景与洞窟内容的游客服务中心，从很大程度上减少了游客在洞窟内滞留的时间，缓解因游客逐年增多，对壁画的威胁。现在，站在窟顶，一眼望去，“A”字型尼龙网栅栏、麦草和棉花秸方格织就的大网，以及南北绵延2公里的沙生植物林带，将风沙有效地稳固起来。与最初的清理积沙相比较，这种治沙方式显然更为主动。在此基础上，敦煌研究院正在酝酿和建立一个由工程、生物、化学措施组成的多层次、多功能的综合防护体系，以更有成效地阻止流沙对洞窟和壁画的损坏。
