1984年底，宋祖英从古丈县正式调到自治州歌舞团。1985年9月，她又考入中央民族学院声乐系，师从于有深厚音乐修养的周本庆教授。1987年，她在湖南省第三届青年歌手大奖赛中荣获第一名，这一年她还在全国少数民族声乐大赛中获得金凤奖。1989年，她参加了中央电视台纪念五四青年节文艺晚会，第一次在中央电视台的文艺晚会上公开亮相。