红树林为自然分布于热带、亚热带海岸潮间带的木本植物群落，通常生长在港湾河口的淤泥滩涂上，形成奇特的“海滩森林”景观。红树林主要分布在南北半球20℃等温线内，作为具有高生产力、蕴藏着丰富的生物资源和物种多样性的特殊生态系统，由于其在全球海洋的过程和生物资源方面具有重要地位，而目前正受到生态退化的严重威胁，已引起世界有关国家政府和有关学者的极大关注。
红树植物可以分为两大类群，即东方类群和西方类群。东方类群分布于亚洲沿岸、东太平洋群岛、大洋洲沿岸和非洲东岸;西方类群分布于美洲东、西两岸和非洲西岸。全世界红树植物种类有24科，30属，83种(或变种)。其中东方类群72种，西方类群14种。全世界真正的红树植物约60种。两大类群仅有两种真红树植物交迭，即大红树和红茄。两大类群的交界处在太平洋中部的斐济和汤加岛。因此，红树植物的东方类群和西方类群实质上是二个各自独立的起源中心和演化历程，世界红树林分布总面积约有2 200万公顷。近年来，由于人类活动的影响，红树林退化与消失的趋势已相当严重，东南亚的红树林已损失69%，我国也已损失了65%;同时，由于全球气候变暖将导致太平洋上一些岛屿半数以上的红树林湿地消失。东方类群红树林从面积和种类而言，主要集中在亚太地区热带海岸。特别是从印度岛马来西亚这一区域，由于具有最大的遗传多样性，而被认为是东方类群的起源中心。中国红树林的种类属于东方类群，从植物区系来说，与马来西亚、菲律宾、印度尼西亚及澳大利亚北部的关系特别密切。
中国有辽阔的海岸线，但是红树林的分布却比较局限，目前仅有约22 000公顷，主要分布在福建、广东、广西及海南，国家为了保护我国数量不多的红树林，在红树林分布区域建立了自然保护区，如海南的东寨港红树林保护区、福建漳江口红树林保护区、广东湛江红树林国家级自然保护区、广西北海山口红树林保护区、香港米埔红树林鸟类自然保护区以及台湾淡水河口红树林自然保护区等。
据估算，每公顷红树林每年大约提供10 000美元的综合价值，全球总量超过16亿美元。我国红树林总的生态功能价值为每年23.7亿元，这其中还有大量的直接和间接价值没被计算在内，如景观生态价值、湿地系统营造价值、风险及污水去除、为野生生物带来居住和觅食场所、为人类提供经济活动的地方或户外教育的活动教室、为生态旅游提供的观赏路线、为社会带来了经济效益等。红树的落叶碎屑是虾、蟹及鱼类的重要食物，也是湿地食物网的重要环节。因此，红树林的保护迫在眉睫，值得全社会的重视。
