1891年，加拿大人詹姆斯-奈史密斯在美国马萨诸塞州从儿童用球投桃子筐的游戏中得到启发创编了篮球游戏。他绝不会料到117年后地球另一端的北京，在属于中国和世界的北京奥运会舞台上，中美篮球大战将会成为一场举世瞩目的对决。
从1936年柏林奥运会开始，篮球成为奥运会正式项目，并保留至今。之后36年的时间里，篮球诞生地美国完全统治了这个项目，奥运会男篮比赛的悬念不是谁能获得金牌，而是谁会最终取得第二名。从1992年巴塞罗那奥运会开始，NBA球员首次被允许代表美国参加世界大赛，很快就被冠以“梦之队”的称号。然而近年来，美国队与其他球队之间的差距已经迅速缩小，在2002年美国本土进行的世锦赛上，阿根廷、前南斯拉夫和西班牙先后击败了美国队，而2004年雅典奥运会，美国队也仅获得铜牌。
对于中国男篮，解放前参加的第11届和第14届奥运会的比赛，他们均在小组赛上即遭淘汰。新中国成立后，中国篮球运动有了很大普及和发展，逐渐被中国人所接受并喜爱，20世纪90年代中期，中国篮球开始了职业化改革的探索，如今CBA联赛现已成长为国内形象最好、声誉最佳、影响力最大、商业前景和市场开发潜力最大的职业联赛。在参加的7届夏季奥运会中，男篮历史最好成绩为第八名，分别在亚特兰大和雅典奥运会上获得；女篮则在第25届巴塞罗那奥运会上取得银牌。
中国和美国在篮球方面的交流源于1979年初，美国大学生全明星男篮来中国访问，两次被中国八一队击败，1979年8月，NBA华盛顿子弹队来华访问，从此开始了中国篮球和NBA的长期往来。1985年，中国男篮第一次到美国参加NBA的训练和教学赛，此后有山东的宋涛在1987年的NBA选秀大会上被亚特兰大老鹰队选中，八一队的王治郅1999年被达拉斯小牛队选中，2002年的NBA选秀大会成为最与众不同的一次。因为来自中国的球员有史以来第一次成为了NBA的状元秀--来自上海22岁的“小巨人”姚明。
2000年9月在悉尼奥运会上，NBA传奇球星和著名评论员比尔·沃尔顿在看了刚刚20岁的姚明打球之后说，“这个男孩将改变篮球运动的未来。”当时很多人不明白为什幺伟大的比尔会把这么伟大的评价送给一个在当时比赛经验还明显不足的姚明？此后，2米26的“中国姚”用自己的行动证明了他作为中国篮球甚至中国体育的一个名片。
姚明连续六次当选NBA首发中锋。他不仅有身高和优秀，柔软的手感和迷人的“上海舞步”，还有聪明的头脑和完美的个性。他的努力、勤奋、优质的职业素养，让他成为孩子们竞相效法的模范。姚明在NBA的成功,告诉今天的年轻人，如果你足够努力足够优秀，你就可以实现自己的梦想。
