摔跤被认为是世界上历史最悠久的竞技运动之一，它从最初的一种防御手段，逐渐演变成为力量与技巧相结合的竞技项目。自古代奥运会产生之日起，摔跤就一直是奥运会主要的比赛项目之一。在中国古代，摔跤被称为“相扑”“角力”，历史也很悠久。《庄子·人间世篇》“以巧斗力者，始乎阳，常卒乎阴，泰(太)至则多奇巧”，强调在摔跤比赛中要讲究智取，要在最后使出绝活去战胜对手。而东汉《西京赋》中的“朱鬓髻量，植发如竿，祖褐戟手，奎踞盘桓”则形象地描述了相扑、角抵时双方回转盘旋，寻找机会，伺机战胜对手的情景。
在敦煌壁画里，也保留了大量的中国古代的摔跤场景的图像资料。这些以摔跤为内容的画面, 反映了敦煌民间摔跤运动的兴盛。莫高窟第290窟的窟顶西披佛传故事连环画中，就描绘了一场紧张的摔跤比赛。画面上，比赛双方都头束总角，袒露上身，下着短裤。其中一人正拼命提起对方的一条腿，按住对方肩膀，试图采用抱腿技法将其颠翻;而对方也不甘束手认输，他右手用力撑地，左手死扣对方左腿，挣扎着力图扭转局面。为了烘托出真实的气氛，画工还在画面右侧绘有一身着长袍、头束总角的人物，他站立一旁，正仰着脸，高举右臂在做裁判;同时画面左侧一个类似观众的人物，正紧张地盯着看比赛，似乎看得入了神。而在第61窟佛传故事画中还表现了当时的“相扑”场景。画面上，两名头扎发髻、下穿兜裆的对手正在一块方形地毯上一决胜负，旁边还绘有裁判和观众等人物。画面上，两位选手尚未撕缠在一起，而是呈现出一攻一守的态势，似正在判断形势，伺机而动。其中，右边的选手握拳在腰，似用弓步直取对方;左边的选手不慌不忙，双臂展开，微微俯身，似准备后发制人。整幅画面形象地表现了佛经所描写“相扑拗腕，角力称斤”的竞技内容，同时将摔跤、相扑比赛中讲求技巧和战术的一面形象地表现出来，故有学者称其描摹了一场类似于现代摔跤竞技的场面。敦煌壁画中的这些摔跤图中力士的着装、比赛的场地和裁判的手势都和我国唐宋的史料记载相符，可以说是当时中国民间摔跤运动的真实写照。
莫高窟壁画中还大量的表现力量之美和技巧之美的倒立、“叠罗汉”的画面。这些画面中类似现代杂技表演中常见的动作，与现代奥运会体操比赛中的分解动作非常相似。“体操”一词源于古希腊语，其意大利语为“裸体技艺”，因为他们当时都是赤身裸体进行操练的，后被欧美国家采用。中国则称为“体操”。
