然而，人类的不当活动和保护意识的薄弱一直在侵害着这个城市的水。特别是到了近现代，工业化的加速发展、居民生活方式的变化和人口的越来越密集，使得北京市的水环境质量越来越低。清洁水被污染后排入河湖，为了改善这一状况又要动用清洁水去更替，导致大量的水浪费。市区可用作观赏的水越来越少，上个世纪五六十年代人们还可以随处找到游泳戏水的自然水体，现在已经很难找到。未经处理的污水不仅污染了下游水，还对土地和农作物造成再污染。2000年左右北京市平原约有1/2的地区表层地下水受到侵害。
节水与治理到2007年为止，北京已经连续8年干旱。这个地区的水资源主要来自天然降水，部分来自境外，每年大约可提供40亿立方米的可用水，承担着1500万人口的生活用水、数万家工矿企业的生产用水和480万亩农田的灌溉用水。从水资源总量和城市发展需求来说，北京属于严重缺水地区，人均占有量不足300平方米，是全国人均水平的1/8，世界人均水平的1/30，在全世界120个国家首府和大城市中排在了百位以外。
北京的缺水是和整个中国的水资源状况不可分的，中国国内660个城市中，有400个正受到水资源缺乏的影响，政府已将水资源缺乏作为影响经济发展的首要障碍之一。
而放眼全球，形势一样严峻，淡水只占地球全部水量的3％，其中两极冰川和冰帽就占去2％，不能使用。因此世界上40％人口的80个国家都面临着缺水的危险。
据瑞典水文学者马林·福肯马科斯(Malin Falkenmarks)提出的研究论证，人均在1700立方米／年以上的基本没有缺水情况，1000～1700立方米／年的可能有缺水情况，1000立方米／年的已有供水不足情况，500立方米／年的即为绝对缺水。现行国际标准则规定为人均量2000立方米／年的为缺水边缘，1000立方米／年的为人类生存起码需求。而联合国估算2025年世界用水总量达到44840亿立方米，届时受水资源短缺困绕的世界人口将增加到总数的2/3，到2050年有44亿人(全球人口100亿)占有水量在1700立方米／年以下。
雨水、再生水利用北京申办2008年奥运成功之后，提出了“绿色奥运”的口号，节水也成为这一主题的重要组成部分，即“充分利用雨水、再生水，为奥运营造良好环境”。
