一座城市往往因水而活，或许你并不知道今日倍受缺水困扰的北京，历史上其实是一个水系极其发达、水资源丰饶的地区。这一点，从它街巷胡同的名称里就可以看得出来：三里河、莲花池、北河槽、水关、苇沟、白水洼、海淀、团结湖……等等，无一不带着“水”的痕迹。
地质活动留下痕迹
大约1.5亿年前，中国东部地区迎来了剧烈的造山运动，燕山山脉和太行山以西的高地就是这期间被抬高起来的，并形成了北京三面环山、一面临海的地形。而造山带来崎岖不平的地貌，逐渐演变成许多坑塘、洼地、河流和湖泊。
1978年春天，地处北京最繁华的商业中心王府井金鱼胡同的中央美术学院在挖地道时发现了鲸鱼脊椎骨，一些专家推测，这和距今1万年左右的黄骅海浸有关。根据地质钻孔岩芯资料显示，渤海湾西岸近10万年发生过三次比较大的海浸，最近的一次，海水到达了河北省黄骅境内，在那里造成地下5～10米的一段海相沉积层，北京所处区域也在海浸范围之内。
地质活动给后来的北京城留下了永定河、潮白河、拒马河、句河等四条主要天然河道，加上公元7世纪初隋朝时开凿的北运河，由此而生五大水系。
永定河流经北京市西部、西南部、南部，属海河水系。历史上曾名治水、湿水、桑乾河、清泉河、卢沟河、浑河、小黄河、无定河等，清康熙三十七年(1698)钦定为“永定河”。它的上游有两支，桑乾河发源于山西省宁武县神头泉，洋河发源于内蒙古自治区兴和县。下游在商代、西周、春秋至西汉、东汉至隋等朝代间曾多次改道变迁。永定河在奔流中形成了明显的冲积扇，这些松软土地成为适宜的种植条件。潮白河上游分别为潮河和白河，潮河因“时作响如潮”而得名，白河因河沙洁白得名，这两条支流最终都注入了密云水库。拒马河古称涞水，后又称巨马河，“巨马”乃水大流急如巨马奔腾之意，后相传因曾拒石勒之马南下又被写作“拒马”。无论“巨马”还是“拒马”，都是形容它水势之大。因水大流急，拒马河对所经山地切割作用强烈，形成许多两壁陡峭的峡谷，一路下来尽是野三坡、十渡等风景胜地。句河发源于河北省，这条历史悠久的河流不仅浇灌了平谷东南部的土地，也给海子水库提供了丰富的水源。北运河是著名的南北大运河的北端，它的上游是温榆河。
人类文明的烙印考古学家在北京周边地区发现过早期农耕和渔猎的遗迹，据考证出现于大约7000～4000年之前，距今3000多年前的琉璃河商周古城遗址已经显示出了某些“城市”的雏形，像世界上许多大城市一样，北京，也是傍水而生的。除了生活用水之外，这些河道还将要担任运输的重任，让文明得以发展并向周边辐射。这个城市后来成为辽、金、元、明、清五个朝代的都城。
