有人说，老化是生命的必然。然而事实证明他们的说法也许不对。近年来，老年医学专家们推翻了这种有关老化的认识。他们认为老化不仅是时间流逝所造成的后果。一个富有挑战性的新观点认为，老化实际上是基本抗炎系统抵抗传染病所造成的副作用，换句话说衰老其实是可以医治的。
炎症，隐藏的慢性杀手
研究人员早就了解到，在患有老年痴呆症的病人中，被老年性斑块阻塞的大脑区域同时也充满了炎症细胞和细胞因子。现代研究发现，细胞因子会阻碍老鼠的记忆形成。在糖尿病中，炎症与胰岛素抵抗是并肩而行的，能够有效恢复胰岛素敏感性的药物似乎也会减少像IL-6和C反应蛋白等炎症因子。荷兰一个研究小组正在研究炎症，他们认为炎症在肺功能减弱、骨质疏松症和老年抑郁症中均起到了消极作用。炎症甚至也可能是造成老年虚弱的原因之一。医学专家费露西发现：炎症活动分解骨骼肌，导致失去精瘦肌肉块。肥胖会使所有的疾病较早地袭来，其中至少部分原因好像是脂肪细胞会促使炎症加剧。
这些发现让研究人员有了一个全新的认识，他们开始认识到炎症的作用有多么微妙，以及随着时间的推移它会对人们造成多大的危害。这不是严重的感染，也不是脑袋上被木棍砸了一个鸡蛋大小的口子等所造成的伤害，炎症是在以极其缓和的力度对我们的身体起着作用。在炎症慢慢地悄悄地作用下，在几年甚至几十年的过程中，附带伤害会在心脏、大脑等各个部位日积月累。我们可以把炎症的作用比喻成“微浪拍岸”。微小的波浪冲击海岸的力度是相对轻缓的，这种冲击长期持续就会冲垮海滩，并造成其他的“恶性事件”。
长寿与否，跟炎症有关
自从19世纪起就流传着这样一个观念：慢性病可能是由于顽固的炎症引起的。直到前几年，现代生物化学和正在兴起的系统生物学才使科学家们明白了发炎时所涉及的复杂的周身性化学反应。在人的一生当中，人体的这套基本防御机制会超出某些限度，并逐渐地损害全身器官。
同时，早年的经历也会影响炎症对个人老化的作用。科学家分析了欧洲19世纪关于生死情况的历史档案，发现长寿与否跟儿童时期曾经罹患的疾病直接有关。在新生儿死亡率高发期年份出生的孩子，即使幸存下来活到成年之后，也不如在健康年代出生的孩子长寿。原因在于儿时遭受感染的沉重压力造成了成年时炎症频发，导致了较为短暂而多病的一生。反过来，科学家认为现在富裕国家的人们如此长寿，是因为他们的童年没有经历麻疹、伤寒症、疟疾、百日咳和寄生虫病等疾病。不曾受到这些疾病的困扰，人们就会长得高大强壮，寿命也会长得多。
