其实在发现金箱经卷之前，茂陵文物曾不只一次惨遭盗掘。发现茂陵第一次失盗，是在汉武帝病逝入葬茂陵之后的第四年，即公元前84年。这一年在茂陵以西30公里的扶风(今陕西扶风县)市场上，一个商人用青布三十匹、钱九万买得两件玉器，一件是玉箱，一件是玉杖。当时有人认得此物，正是西胡康渠国王献给汉武帝的珍宝，于是将这个商人连同两件玉器一起送到长安。经查东西果真是汉武帝随葬在梓官之中的珍爱之物，当朝马上将玉箱、玉杖登记交公。

第二次也是史上最大的一次盗掘茂陵，是西汉末年赤眉军所为。据说他们肆无忌惮地打开了地宫的羡门，整整搬运了几十天。然而后来东汉政府派人来查看后，竟说”所失葬物不到一半”，这更加深了后世人对茂陵珍宝的强烈想象。

连同公元880年黄巢起义时对茂陵的盗掘，史籍可查的共计4次。到了近代，当地农民在建房耕地时常常会发现文物，共计上交各类西汉时期文物达数千件，其中属于国宝级和国家三级以上文物的就达400余件。而且，茂陵随葬品不仅是数目巨大，从出土的鎏金马、鎏金银竹节熏炉等稀世奇珍当中，也不难看出这实在是一个惊天宝藏。

“千古绝品”茂陵石刻是汉武帝的温情攻势吗?

秦始皇帝陵虽规模浩大，但所葬者只始皇—人，纵有万千珍宝和兵马俑陪葬，仍然能看出他为残暴乖戾所付出的孤独代价。汉武帝则不同，他生前知人善任，又有较高的文学造诣，比较儒雅，所以聚集了卫青、霍去病、霍光等披肝沥胆的忠勇将军为他效命，这些人在死后也均葬在他的帝冢周围。“英武长陪汉武帝，英魂应为汉家人。”对于他们来说，作为皇朝的有功臣民，身后被赏赐与生前所侍奉的君主共享黄泉富贵，是他们最好、也是最为显赫的归宿。

汉武帝在建造陵寝时也对这些忠勇将军不薄，在茂陵陪葬墓区的霍去病墓地，散布着各式各样的巨石雕刻。《汉书-霍去病传》颜师古注曾在叙述霍去病墓时载：“在茂陵旁，冢上有竖石，冢前有石人马者是也”。

这些石刻是在霍去病落葬后，按照汉武帝旨意，招募能工巧匠、石刻艺人，用完整巨石雕刻成各种动物与人的石像，布置于墓地之中，使得霍去病安寝的墓冢，不仅具有祁连山的静态之状，更具动态之势。

所采用的石料不仅完整硕大，而且质地十分坚硬，据研究可能来自秦岭山中，为山中的“花岗伟晶岩”。

这批石刻艺术绝品，在解放前民国时期已发现9件，计有“马踏匈奴”、“跃马”、“卧马”、“卧牛”、“伏虎”、“野猪”，“怪兽吃羊”，“人与熊”、“石人”。1957年又发现5件：“卧象”、“蛙”、“鱼”(一对)、“蟾”。此外，还发现了两通自然石刻文字：“左司空”、“平原乐陵宿伯牙霍巨益”，先后两次共发现石刻16件。这批石刻题材多样，雕刻手法简练，造型雄健道劲，古拙粗犷是我国迄今发现时代最早，保存最完整的大型石雕，也是汉代石雕艺术的杰出代表，在我国美术史上占有重要的地位。