斯堪的纳维亚半岛位于欧洲大陆的北端，巴伦支海、挪威海、北海和波罗的海将半岛与欧洲大陆分离，仅半岛的东北部与大陆相连。岛上地形复杂，陆地交通十分不便。早在公元前6000年前后，北方的游牧民族便穿梭于海岸边的众多岛屿之间，以渔业为生。两千多年后，半岛居民开始从事农业耕作。但是，维京人所在的北欧地区纬度较高，终年被厚厚的冰雪覆盖，可供耕种和放牧的土地非常稀缺。早在公元400到600年间，斯堪的纳维亚人就驾着小船到处从事海上贸易了，他们的活动推动了造船技术的发展，半岛和临近岛屿上茂密的树林为他们提供了建房和造船的最好原料。由于农作物产量不高，海产是他们主要的食物来源。可以说，木头和大海构成了北欧文明的重心。

8世纪之前，斯堪的纳维亚半岛只有200万居民，但是随着气候逐渐变暖，农作物产量提高，人们的身体更加强壮，老人和新生儿的死亡率降低，再加上一夫多妻制的婚姻习俗造成了人口的激增，土地就显得更加贫乏，到9世纪初已经无法满足需求。加上当时国内的赋税非常沉重，越来越多的年轻人难以谋生。恶劣的生存环境塑造了他们勇猛无畏的性格。他们喜欢冒险与游历，从小又学习了航海技术和战斗技巧，于是很多人干脆就拿起刀剑，踏上了海盗船。

公元793年6月，维京人入侵英格兰北海岸的林第斯法恩岛。《盎格鲁·撒克逊编年史》如此描述他们的暴行：“这一年，可怕的预兆出现了，当地居民陷入恐慌。他们看见了恐怖的闪电，熊熊大火腾空而起，就像凶恶的巨龙在狂舞。野蛮的海盗在林第斯法恩大肆烧杀抢掠，疯狂地摧毁了神圣的修道院。”经过一番残暴的洗劫之后，维京人将当地的教士和居民驱赶到船上，把他们变成了奴隶。这是北欧海盗第一次正式登台亮相，从此，维京时代拉开了序幕。