每年六月至九月间是佛教徒、苯教徒和印度教徒朝拜神湖的最佳时节。藏族人转湖通常是背负着行囊一走数日，途中累了就停下来休息，煮茶做饭。途中并不需要翻山，有时为了避开湖边的沼泽地带，需要从附近的山坡上绕行，比起转山线来，这一路十分轻松，但也相对单调。

佛教和苯教信徒都认为玛旁雍错是龙王的栖息之所，有湖之处必有龙王栖息，乃神圣不可侵犯之地。佛教典籍中记录玛旁雍错位于瞻部州中心之地，称其为“阿耨达池”。

玛旁雍错最早的名字叫玛追，后来逐渐演化为玛旁措、玛旁雍错。与名字相关联的是一个古老的传说，这个传说在神山圣湖一带的民间流传甚广。

相传在远古时期，玛旁雍错附近有一个小王国，国王奴邦一向爱戴自己的臣民。一日国王微服出访，在走过了众多村庄之后，他看到了人们为生、老、病死所受之苦。回到宫殿中他向身边的大臣和高僧们询问，为何人们要经历这些磨难?有高僧回答他，这是人生不可避免的自然规律。国王又向高僧请教如何能够避免这些痛苦和磨难?高僧回答，只有积德行善，发放布施救济贫苦百姓才是解脱之道。

国王在听到高僧的释解后恍然大悟，自己一直过着无忧的生活，而忽略了其实在自己的国家里还是会有疾苦，便不惜动用国库的财力兴建了一座偌大的房屋，在房屋里发放衣物、钱财，并煮粥布施百姓，这样的行为一直持续了整整十二年。因为善举持续的时间很长，尤其是煮粥后的米汤被填放在地势低洼之处，十二年后形成了一个偌大的湖泊。相传在米汤刚刚倒入湖中的时候非常热，整个湖面都蒸腾着白气，在逐渐凉下来后变得清凉异常。圣湖最早的名字叫“玛追”，其意就是清凉湖。