不管怎么说，在决战赤壁之前确实是与一场接触战的，结果是曹操败了，正是因为这场战斗使曹操看到了自己水军战斗力的严重不足，所以他把战船链起来了，这样能够保持船身的平稳，有利于不习水战的北军南渡。

《三国志·周瑜传》记载：瑜部将黄盖曰：“今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰首尾相接，可烧而走也。”

曹操的这个破绽被看出后，周瑜立刻命人先向曹操献诈降书（注七），又派黄盖准备“蒙冲斗舰数十艘，实以薪草，膏油灌其中，裹以帷幕，上建牙旗”。

而且与《三国演义》中描写得一样，当时确实有东南风（注八），只不过不是诸葛亮借的，而是自然现象。

当黄盖的油船接触到曹船后，立刻点火，被连在一起的曹船无法躲避，纷纷着火，周瑜水军随后跟进，曹操大败而走，死着不计其数。

《三国志·周瑜传》记载：曹公军吏士皆延颈观望，指言盖降。盖放诸船，同时发火。时风盛猛，悉延烧岸上营落。顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众，军遂败退，还保南郡。

《三国志·刘备传》记载：与曹公战於赤壁，大破之，焚其舟船。先主与吴军水陆并进，追到南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归。

《三国志·孙权传》记载：公烧其馀船引退，士卒饥疫，死者大半。备、瑜等复追至南郡，曹公遂北还，留曹仁、徐晃於江陵，使乐进守襄阳。

《江表传》记载：至战日，盖先取轻利舰十舫，载燥荻枯柴积其中，灌以鱼膏，赤幔覆之，建旌旗龙幡於舰上。时东南风急，因以十舰最著前，中江举帆，盖举火白诸校，使众兵齐声大叫曰：“降焉！”操军人皆出营立观。去北军二里馀，同时发火，火烈风猛，往船如箭，飞埃绝烂，烧尽北船，延及岸边营柴。瑜等率轻锐寻继其后，雷鼓大进，北军大坏，曹公退走。

《吴书》记载：赤壁之役，盖为流矢所中，时寒堕水，为吴军人所得，不知其盖也，置厕床中。盖自强以一声呼韩当，当闻之，曰：“此公覆声也。”向之垂涕，解易其衣，遂以得生。

《元和郡县图志》称：“赤壁山在蒲圻县西一百二十里，北临大江，其北岸即乌林，即周瑜用黄盖策，焚曹公舟船败走处。”

大致情况就是：大火一起孙刘联军跟进追击，曹操引军败走。

曹操败得很狼狈：

《资治通鉴》记载：操引军从华容道步走，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。

《汉末英雄记》记载：曹公赤壁之败，至云梦大泽，遇大雾，迷道。

可见当时曹操仓促逃走，慌不择路（也是因为无法选择道路），从华容败走，华容当时是属于“云梦大泽”的范围，就是沼泽地。曹操之所以逃到此处，与对荆州地理的模糊有关系。

孙刘联军一直追到南郡才罢休。