何兹全的《中国通史》说：曹操不能完成统一的根本原因是“黄河流域的经济尚且没有完全恢复，而长江流域的开发却一直在进步，所以曹操不能在建安十三年完成统一。直到魏晋时期，黄河流域的完全恢复和发展使中国的重心回到黄河流域，于是完成统一”。
这个说法当然是有道理的，但我们仔细想想，曹操从拥立汉帝到赤壁之战，十三个年头，实行屯田也有十个年头了，虽然在建安五年之前黄河流域的经济是崩溃的，但曹操用十余年的时间恢复和发展，就是为了给自己打下政治和经济基础，也正是这个原因，他才用了七年时间去平定河北，而不是以“横征暴敛”的形式来完成黄河流域的统一，所以说在赤壁战前，黄河流域仍然是全国的重心所在，曹操之所以没有完成统一，还是因为水军和荆州问题。
曹操在玄武池仅仅训练了半年水军，这个层次的水军战斗力对付以汉水为依托的荆州军是可以的，但面对以长江为依托的吴军，就相形见拙了，所以曹操才会在赤壁吃个大亏。
总之，大形式曹操是有利的，主动权在他手里，就看他如何选择了。遗憾的是，这位逐鹿中原、大破袁绍、横扫塞外、最有希望结束后汉乱世的强人，最终在错误的时间，错误的地点，以错误的方式与敌人展开了战斗，于是那些不充分条件逐次爆发，他最终没能越过长江。
三、曹操南征和长阪追击战建安十三年秋七月，曹操开始南征，他向荀彧问计，荀彧说：“现在您一统华夏（黄河流域），南方已经震动，您应该趁势速出叶、宛，则荆襄恐惧，可以平定荆州。”（注二）
八月，刘表病死，果然刘备听说曹操到宛城弃新野，走襄阳，刘琮投降曹操。此时一切太过顺利，曹操已经基本达成此次南下战略。
只剩下一个夙敌刘备而已，此刻他正带着“十万百姓”逃到当阳，即将前往军事重镇江陵。于是，曹操派遣自己的精锐部队“虎豹骑”五千人，“一日一夜行三百馀里”，在长阪追上刘备，并击溃刘军主力，“获其二女辎重，收其散卒”。（注三）
《三国志·刘备传》说：“先主弃妻子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑走，曹公大获其人众辎重。”
《三国志·张飞传》记载：“曹公追之，一日一夜，及於当阳之长阪。先主闻曹公卒至，弃妻子走，使飞将二十骑拒后。飞据水断桥，瞋目横矛曰：“身是张益德也，可来共决死！”敌皆无敢近者，故遂得免。”
《三国志·赵云传》记载：“及先主为曹公所追於当阳长阪，弃妻子南走，云身抱弱子，即后主也，保护甘夫人，即后主母也，皆得免难。”
总之其形式与《三国演义》描写有很多相似之处，只是曹操没有八十三万大军而已。应该说这次追击战显示了曹军精锐骑兵强大的战斗力，也说明刘备此人戎马一生的经验，从实力对比来看，双方可以说不胜不败。
关羽率领的水军在汉津接应刘备，才使其没有遭受灭顶之灾，刘备逃到夏口。占据江陵对抗曹操的企图失败。
