公元1616年，努尔哈赤于赫图阿拉城(位于今辽宁省新宾县)称汗，国号金，史称“后金”，年号“天命”，同时也建立了完整的政治、军事体系——“八旗制度”。公元1618年，努尔哈赤以“七大恨”宣告起兵反明。

公元1619年发生的萨尔浒之战，是明朝与后金政权在辽东地区进行的一场具有决定意义的战略会战。在这次战争中，努尔哈赤表现了杰出的军事才能，他运用集中兵力、各个击破的正确作战方针，取得了辉煌的胜利，从而根本改变了辽东的战略态势：明朝方面由进攻转为防御，后金方面由防御转为进攻。

这年二月，明朝各路大军24万云集辽沈。经略杨镐制定了作战方案，即兵分四路、分进合击，直捣后金政治中心赫图阿拉城，想一举歼灭刚刚兴起的“后金”，以保大明江山的稳定。当时后金的八旗兵力共6万余人，与明军相比，处于劣势。努尔哈赤正确分析判断敌情，认为明军东、南、北三路道路险远，不能即至，遂决定采取“凭尔几路来，我只一路去”的集中兵力、逐个击破的作战方针。他把6万八旗兵集结于赫图阿拉附近，准备首先给予孤立冒进的明西路杜松军以迅雷不及掩耳的打击。

西路杜松部进至萨尔浒之后，分兵为二，以主力在萨尔浒扎营驻守，杜松则自率万人攻打吉林崖。努尔哈赤针对杜松分兵的情况，派遣大贝勒代善等率两旗兵力增援吉林崖，截击杜松，使杜松两部不能互援;自己亲率八旗骁将进攻萨尔浒的杜松军主力。经过激烈的战斗，萨尔浒的明军被击溃，伤亡甚重。而后，努尔哈赤又驰兵与代善会师，击破进攻吉林崖的杜松军另一部。杜松在作战中阵亡，明主力西路军全军覆没。

努尔哈赤乘胜挥师攻击明北路马林军。当时马林已知杜松被歼，遂在尚间崖一带就地驻扎防御。后金军队向马林军发起猛烈的进攻，夺占尚间崖。北路明军主将马林逃回开原，北路明军又告失败。

击败马林后，努尔哈赤立即移兵南下，迎击明东路刘廷军。当时，刘廷不知西路、北路已经失利，正向距赫图阿拉50里的阿不达里冈行进。努尔哈赤自率4000兵将守城，派遣主力在阿不达里冈设下埋伏，另以少数兵卒冒充明军，持着杜松令箭，诈称杜松已逼近赫图阿拉，要刘廷速进，与杜松会师攻城。刘廷中计，下令轻装急进，当驰进到阿不达里冈时，遭到后金军的伏击，刘廷军惨败，刘廷本人阵亡。努尔哈赤乘势迫降了协同刘廷作战的朝鲜军队。

杨镐坐镇沈阳，掌握着一支机动部队，但对四路明军，却未能作出任何策应。及至三路丧师后，他才慌忙急令南路李如柏军撤兵。李如柏军在回师途中，为小股后金哨探所骚扰，军士惊恐逃奔，自相踩踏，死伤千余人，最后总算是逃脱了被后金军聚歼的悲惨命运。至此，萨尔浒之战落下了帷幕。