“兴登堡号”在1936年4月从德国的腓特烈港升空。在经过将近12次的横跨大西洋飞行之后，人们依然着迷于这艘壮观的银色飞艇。1937年5月6日，它来到了新泽西州莱克赫斯特镇，准备降落，一群新闻摄影师及电台记者都在场，准备记录下这个历史性的时刻。
然而由于下雨天，结果完全出乎意料。已经因为加拿大纽芬兰上空的逆风而延误的“兴登堡号”飞艇，现在又因为暴风雨而无法降落。它在机场上空盘旋超过一个小时，等待天气放晴。当“兴登堡号”穿过雨云时，机体充满了负电荷。当机组人员将湿透的绳子抛下地面准备停泊时，这些绳子就起到了接地线的作用。当飞艇的金属架因接地而充电，机壳便开始升温，高度易燃的涂料开始自燃。10秒钟之内，艇身大部分着火。34秒钟后，巨大的“兴登堡号”就成了地上的一团火球。
到场的记者记下了这一改变飞艇工业的历史性转折。悲剧全程都被拍摄下来且通过电台现场直播。
电台记者赫伯·莫里森发表了著名评论：“噢!对全人类及所有乘客而言，这是世界上最可怕的灾难之一。”
“兴登堡号”陷入熊熊大火的戏剧性影像，引发了人们对整个飞艇产业的安全性的质疑。在事件发生时，已经着手建造另一艘与“兴登堡号”相同大小的飞艇的齐柏林公司，于1940年倒闭了。美国海军的“比空气轻的航空器”计划则始于1921年。终于1961年。
