游客在墨西哥著名玛雅古城遗址奇琴伊察的库库尔坎金字塔参观。
神秘的玛雅
坐落在中美洲森林里曾经是美丽城市的遗址，使科学家更多地了解了这些令人惊讶的城市建造者，但并没有揭示出这些城市为什么在一千年前被突然废弃。大约在公元 800 年，玛雅文明史中出现了不可思议的事情：城市中的活动停止了；人们不再修建纪念碑或庙宇；未完成的建筑或地基被搁置一旁。对于现代考古学家来说，好像整座整座的城市都被抛弃了。究竟发生了什么事情？这些神秘意味着什么？
早期的发现
在十八世纪末期，一支探险小分队在中美洲的森林中寻找出路时，偶然发现了一座古城的遗址。他们在枝繁叶茂的丛林下发现了大量设计精美的石屋和漂亮的石雕纪念碑。一些石头上刻着奇怪的文字。雕刻在其它石头上的图像和文字表明，至少有一部分很久以前居住在这一区域的人们已经高度进化。
问题的提出
在以后的 150 年间，越来越多的古城被发掘出来。它们看起来属于森林中方圆 500 英里 （大约 800 公里 ）伟大文明社会的一部分。一个叫阿尔佛莱德马尔斯雷的英国人于 1881 年率领着第一支大规模的科学远征考察队去研究这些遗址。马尔斯雷是一位考古学家，专门研究古代社会的遗址从而了解当时的人们是如何生活的。随后，又有一些考古远征队向该地区进发。但最初人们有许多疑虑无法解答：谁修建了这些城市？是在什么时间？他们是如何在雨林之中生活的？最令人费解的是：究竟是什么导致了毁灭？
可能的答案
渐渐地人们将一些答案凑合起来。今天，人们把居住在墨西哥和危地马拉一些区域的棕色皮肤的印地安人称作玛雅人。科学家们认为正是这些印地安人的祖先修建了这些古城并留下了这些石雕纪念碑。
刻在石雕上的日期表明这些建筑物是在公元 300 年到 800 年间修建的。但出土的陶器碎片表明玛雅人在一些地区的居住时间比这些文字记载的时间要早几百年。可以肯定，在玛雅文明的鼎盛时期，有两百多万人居住在数百座美丽的城镇内或周边地区。
在这些城镇中挖掘的考古学家陆续发现了道路、一些小型水库，以及层峦迭丈的寺庙。在屋子的墙上，人们可以看到在胶泥上雕刻的精美图画涂着亮丽的色彩。在深埋在寺庙地下的墓穴中，人们挖掘出了带有色彩的锅，精心雕刻的珠宝饰品。通过这些，我们可以了解更多的玛雅人的生活。有玛雅人在工作的场景；有玛雅人在打仗的场景；贵族开庭的场面；牧师身着奇异的服装；以及玛雅的神。
