除了精美绝伦，引人注目的是该佛像还标志着斯里兰卡的佛教历史。虽然佛教只有一套教义，但经过了很多世纪的发展，出现了不同的修证门径。

最初小乘佛教(Theravada)，创始于斯里兰卡(也流行于其他东南亚国家，如缅甸、老挝、柬埔寨、泰国等)。

但在波罗那鲁瓦(Polonnaruwa)王朝时期敬拜菩萨在斯里兰卡风行起来，人们更容易接受宿命、圣人和未来佛的理念。这就是后来的大乘佛教，它在北亚诸多的国家如日本、中国和朝鲜也站主导的地位。然而在斯里兰卡，小乘佛教于15世纪又复兴了。

石庙或“洞穴”寺庙是斯里兰卡佛教艺术一个普遍而独特的形式，它们的岩壁和洞顶无一例外都绘着壁画。有几百个，甚至几千个这样的庙宇散布在斯里兰卡各地，其中许多隐身在遥远的东南部森林中，不为世人所知。

这些石庙从何而来，它们为何都具有相同的特征?

公元前3世纪， 印度阿育王的儿子摩晒陀(Mahinda)来斯里兰卡传播佛教，他最初住在Minhitale森林的洞穴里。简陋的环境是冥思的最佳条件，因此僧侣退隐洞穴面壁冥想的传统自此开始。

用以敬拜的小石庙逐渐发展成为庙宇吸引了大批的朝圣者，而洞穴石壁和洞顶上皆绘有壁画。莲花、单纯的几何图形以及坐着的佛陀等主题会经常反复的出现在绘画里，此外，有些壁画记述了佛陀的生活，并用绘画的形式来传达佛教教义——一种向不识字的教众传播教义的绝佳方式。

很多石庙指的是“洞穴”，它是一种宽泛的说法，因为多数石庙建在被挖空的人工洞穴里或凹进去的隐蔽处。很容易就可以判断这样的洞穴是否有僧侣住过，因为僧侣会明智地在洞穴的外部开挖一道滴水壁架，从而防止雨水流进洞里弄湿起居和从事佛事的区域。

斯里兰卡最大、最著名的石庙位于丹不拉，它其实是干燥平原上一块突出地面的巨石，此去不远，就是有着古老的阿努拉德普勒、波罗那鲁瓦和锡吉里亚(Sigiriya)遗址的文化三角地带。有记录显示，起码在2000年前就有人在丹不拉洞穴群居住，阿卢寺(最早的佛教教义于公元1世纪在这里被记录在棕叶上)和Mihintale也同样如此。

去丹不拉石庙别无它途，朝拜者和游客都得赤足翻过陡坡，爬过连续的石阶，一直到达高于平原100米的顶部，带有5座佛教石窟的丹不拉石庙就在眼前，从那里还可以远眺石头城堡锡吉里耶。丹不拉石庙里佛陀姿态各异，或卧、或立、或坐。那些令人叫绝的壁画、古老、巨大的洞穴被联合国教科文组织鉴定为世界文化遗产，受到保护。

圣国王庙(Temple of the Great King)最大最为壮观，它宽达52米，从入口到洞底深达23米，洞顶最高处达7米，整个洞穴都绘着各种主题和风格的壁画，令人叹为观止。