西域历史上的各个少数民族在绿洲草原、河流高山、沙漠戈壁繁衍生息的几千年中，产生了西域乐舞，创造了《悦班乐》、《龟兹乐》、《于阗乐》、《高昌乐》等且歌且舞的演唱、表演形式，并逐步形成了十二木卡姆套曲。这些音乐建筑在宗教、农耕、畜牧、劳动、爱情甚至巫术、咒语的基础之上，在人们的草原沙漠迁徙变成绿洲定居之后演变成一种绿洲城邦文/化，在西域古老的疏勒、于阗、龟兹、高昌、伊州等地流传并发扬。中原朝廷就特别乐于欣赏龟兹乐舞，在公元550年之后的北齐时期，龟兹乐舞就得到了皇帝的赞许。白居易曾描述宫中胡女的飞旋：

“胡旋女，胡旋女，心应弦，手应鼓。弦鼓一声双袖举，回雪飘飘转蓬舞。左旋右旋不知疲，千匝万周已无时。人间物类无可比，奔车轮缓旋风迟……胡旋女，莫空舞，数唱此歌悟明主。”(《胡旋女.戒近习也》)

木卡姆的内容、形式非常丰富。在古老的年代，西域乐舞大多是伴随着宗教仪式进行的，因而受众面广泛。宗教演绎的是顶礼膜拜，而宗教仪式中的歌唱便是赞美诗：

“你给我的安慰如同爹娘，你是玫瑰酿成的蜜糖;我要遨游，我要飞翔，你就是我心灵的翅膀”。

宗教深入人心后，人们开始歌唱生活、劳动和爱情：

“我的情人阿依木汗，我一直把她放心上。可是她要离我而去，她是不是有了新欢?为了留住阿依木汗，我悄悄来到她的花园。过去我不该冷落了你，只顾自己跳美西来甫”(吐鲁番木卡姆中的歌词)。