自从国手踏进汤姆斯杯赛场以来，马来西亚队一直是一支不可小视的对手。这期间，大马人虽然仅一次夺得汤杯，但对中国队威胁却极大：16年前，将中国队拉下马的是大马人；6年前，将在家门口作战的中国队挡在决赛场外的仍然是大马人。往事虽不堪回首，但正是有了马来西亚队这支强大的对手，汤杯赛史才更具吸引力，更富传奇色彩。

26年前，当羽球国手涉足汤姆斯杯赛的时候，马来西亚队还不是中国队的对手，那时中国队和印尼队是公认的两大超级强队，对大马人来说，四强还是一个可望而不可及的目标。1986年，第三次参加汤杯赛的中国队第一次与马来西亚队相遇，那是一场分组赛，结果兵强马壮的中国队不出意料地以5：0完胜对手。

其实，马来西亚队在汤杯史上有过显赫的战绩。60年前，羽毛球一直是欧洲人的世袭领地。四十年代末，马来西亚队异军突起，黄秉璇、庄以明等以稳健准确的高远球结合吊球，同时配合大力杀球，一举突破了欧洲人对该项目的垄断，成为全英公开赛、汤杯赛的主角。创办于1949年的汤杯，前三届冠军得主均是马来西亚队。五十年代末，印尼人成为国际羽坛新霸主，从此马来西亚队逐渐成为配角之一。

上世纪八十年代初，马来西亚队陆续涌现出蜚声国际羽坛的西德克四兄弟——米斯本、贾拉尼、拉昔夫、拉锡，这支老牌强队开始焕然一新。当时中国队正处于历史鼎峰期，单打有杨阳、赵剑华、熊国宝三位顶尖高手，双打由李永波/田秉毅压阵。在这支巨无霸面前，马来西亚队的实力还显得比较单薄。1988年第15届汤杯赛，两队相遇两次，一次是小组赛，中国队以5：0完胜。半决赛，马来西亚队出人意料地以3：2淘汰印尼队，与中国队在决赛场上相见。坐镇主场的大马队虽夺杯心切，但遇到实力明显高出自己一筹的中国对手，只有被动挨打的份。中国队凭借三个强有力的单打，早早拿到三分。随后无关紧要的两盘双打，中马各得一分，中国队以4：1击败对手，蝉联冠军。

两年后的第16届汤杯赛，几乎是上一届的翻版。分组赛，卫冕冠军中国队干净利落地以5：0痛击马来西亚队。小组赛仅获第二的大马人同样是半决赛3：2气跑印尼队，又一次与中国队在决赛场上相见。是役，中国队同样在前三盘解决问题，比分也重演上届一幕——4：1，由此实现“三连冠”伟业。

令国人感到遗憾的是，这届比赛也成为两队汤杯对抗史的转折点。