栈道分土栈、木栈、石栈三种，其开凿之难以石栈为最。在三峡蓄水之前，栈道上的石栏已然残缺不全，铁链也所剩无几，有些地方已经无法通行。然而，当年开凿栈道的钢钎钻孔依然清晰可辩，使人不禁想起当年工匠身依绝壁一锤一凿的艰难情景。

毫无疑问，是生存和发展的需要催生了古栈道的开凿。在三峡一带，山崇岭峻，滩险流急，交通历来都极为艰难。自战国以来，直至晚清，蜀中先民们为解决高山峡谷中的交通问题，在极其艰苦的物质条件下，在绝壁之上凿孔架木、设栏盖棚，或者硬生生地在悬崖峭壁上凿出了道路。峡区这类道路，主要有木栈道和凹槽式石栈道两种：木栈道是在石壁上凿孔，打进粗木桩，在露出的横木上再铺木板；凹槽式石栈道是在崖壁上凿出供人行走的“槽”。

我们平常所说的三峡古栈道就是指这些石槽道。

从远处看，这些栈道隐隐约约如羊肠小道，大部分路段只有一米来宽，最宽处也不过两米左右，像是一根细细的腰带，高悬在离江面数十米的悬崖峭壁上。这样的栈道是一种典型的中国古代山区道路，在陕西、四川、重庆、湖北交界一带较为集中。这些表面简陋的栈道就此将几乎不可逾越的天堑变成了通途。

三峡古栈道全长五六十公里。瞿塘峡段从奉节县草堂河口东岸起，至巫山县大溪对岸的状元堆山，长约10公里；巫峡段从巫山县对岸起，至川鄂两省交界处的青莲溪止，长约30公里；其余则零星分布在西陵峡中。资料记载，栈道凿成之后，路面一度较为宽阔，车来马往，纤夫可与轿工并肩而行；后来由于岩石风化，栈道变得越来越窄。

在漫长的古代，长江是中国通行能力最强、规模最大的通道，从上游到下游及其支流，形成了一个极其庞大的水上交通网络。然而，三峡水路之险也闻名天下。湖北巴东县90多岁的船老大谭邦武说，上起奉节，下至宜昌，凶滩恶水，每年至少有1000多人葬身江底。这样的状况，直至上个世纪80年代葛洲坝工程建成、水位涨高之后才改变。在过去，由于水路的凶险，尤其是洪水季节，经常要封航，封航之时，商旅往来就要靠江边的这些栈道。

20世纪80年代以后，由于沿江公路的修建和长江通航条件的极大改善，这些早已风化的古道大多被废弃，鲜有行人问津，只有徒步穿越三峡的旅行者偶尔造访那里，保存较好的也仅有奉节往东瞿塘峡内的一段，通行相对容易。

这些石槽道是中国古代交通史上的奇观，而石槽道在三峡地区不仅最典型，且留存最多，在瞿塘峡内最长一段就有200多米。此外，这条道路所使用的很多工程手法，在今天的公路建设中还在大量使用，比如使用炸药开路，采用与碥道类似的隧道，路面的高度要考虑洪水水位等。而这条道路开通的最大意义，一是沟通了巫山和奉节之间最直接的联系，二是给瞿塘峡创造了非常好的纤夫道，间接促进了水上航运的发展。