在奥运会历史上，恐怕没有哪个项目能像早期的马拉松比赛那样充满了不确定性和荒诞不经。在漫漫马拉松征途中，有人退出、有人“漫游”，还有人用谎言欺骗换来一块金牌，还附送一世骂名。
失之东隅，收之桑榆
1908年伦敦奥运会举行的时候，马拉松运动的发展已经十分完善，唯一存在的问题就是比赛的距离。英国王室很快就解决了这个问题，比赛的起点设在离伦敦大约42公里的温莎堡，比赛的全程为42.195公里。之所以要加上195米，是为了让选手们跑进伦敦的白城运动场后能在王室成员前冲过终点。
现场观众与王室成员一道亲眼目睹了一幕戏剧性的冲刺场面，即著名的“多兰多·皮耶特里事件”。意大利选手多兰多·皮耶特里第一个跑进运动场，但却因为体力不支5次摔倒。比赛官员出于关心把他扶起，使他最终能冲过终点。尽管当时这种帮助是很有必要的，但却令这名不走运的意大利人丢掉了一枚奥运金牌。当时第二个冲过终点的运动员美国选手约翰·海耶斯向裁判投诉对手并得到支持，海耶斯就这样当上了奥运冠军。
事后，英国女王向皮耶特里颁发了一个特制的金杯。尽管与金牌失之交臂，这位意大利人还是成为奥运史上家喻户晓的名人。
欺骗队友，胜之不武
在奥运会马拉松比赛中，气温和湿度常常决定着选手们的成绩。1912年的斯德哥尔摩奥运会，天气出奇炎热，只有不到一半的选手跑完了马拉松全程。
1912年奥运会马拉松赛和前几届赛跑一样充满了戏剧性，异常炎热的天气毁掉了比赛，它见证了奥运会上的第一例死亡；它也见证了本应获胜的人被失约的队友所欺骗；更奇怪的是一名运动员半路去参加了一个家庭野餐。
运动员从四面八方聚集在斯德哥尔摩参加马拉松赛。比赛从首都开始到绍伦吐纳再返回。由于天气炎热，比赛的组织者破天荒地给运动员提供了供水点，而恰恰是其中的一个供水点决定了比赛的名次。当时跑在最前面的两名选手均来自南非，当他们一起跑到运动场附近时，克里斯蒂安·吉斯汉姆停下来在最后一个供水点喝水，他的同伴肯尼茨·麦克阿瑟本来答应等他，但后来又改变了主意，可怜的吉斯汉姆只能屈居亚军，麦克阿瑟成为了奥运冠军。
30岁的麦克阿瑟来自一个农民家庭，他很结实，曾在爱尔兰当过邮差，每天跑15英里送信。1905年他移民到南非，当了警察。他能追上长距离逃跑的罪犯。
第二天，他们俩之间的争议变得无足轻重了，因为21岁的葡萄牙选手弗兰西斯科·拉扎罗在快到终点时因为中暑而晕倒，在被紧急送往医院后的第二天离开了人世。他是奥运会马拉松历史上两位不幸身亡的运动员中的一个。
