在18世纪，传统的观点认为：东西可以燃烧是因为他们含有一种叫做燃素的东西，当燃烧一块木柴的时候，木柴就释放出这种不可思异的神奇物质，留下一堆灰烬。木柴从逻辑上说，是由组成燃素和灰组成的。同样，把金属在火焰下加热，留下白色的脆性物质，即金属灰。

由此，金属是由燃素和金属灰组成。但拉瓦锡一直被这样的事实困扰：物体的燃素分开后， 剩下的金属的质量灰却比原来的金属重。难道燃素质量等于零?他把水银放入一个钟罩里面加热，当金属灰形成时，这种物质从周围空气中吸取了某种物质，他把这种气体从钟罩里面移除后，再进行燃烧实验，结果并没有产生“令人眼花缭乱的光芒”。由此得知：金属灰并不是金属燃烧掉燃素后留下的物质，而是金属与气氧气结合后的产物。拉瓦锡发现了氧化的原理以及空气的化学组成。