在牛顿的年代，甚至欧洲最伟大的科学家都认为，白光是一种纯色的，当它在有色物体上反射或穿过有颜色的液体或玻璃时，它受到这些物体颜色的贴染后才显露出它们的颜色。

牛顿躲藏他的家庭农场一个黑暗的房间里对这个问题进行了深思，他在窗口处挖了一个洞，让一束太阳光从三棱镜通过，他发现太阳光被分解成几种颜色的光谱带，他让光谱带穿过第二个三棱镜后出来的光线又变成了白光。最后，它让有颜色的光逐一通过第二个三棱镜，从红色开始以蓝色结束，每种颜色通过后都发现了弯曲。牛顿由此得出结论：白光由不同折射率的各种颜色的光组成，白光是全部颜色的混全色，而不是一种单一颜色。