熟悉中国历史的人会知道，魏晋以前，江南特别是现在称作鱼米之乡的东部江南，竟是一块人烟稀少的蛮荒之地。西晋末年的中原大乱，被封为山东琅琊王的司马睿带着大批贵族（史载有百家大族）在扬州渡过长江，于公元317年在建康（今南京）建立了东晋王朝。这些世家大族不但人口众多，而且财力雄厚，势力强大。史书上说，与司马睿长期共事并出谋划策的王导，被时人称为“王与马，共天下”。而另一个大族谢氏原居河南，与王氏同时过江，其经济实力也非常了得。这之后，中原又陷入十六国大乱，又有一批批中原富户迁入江南。他们凭着巨大的财力，又带来北方先进的农耕技术，使南方生产力迅速提高，出现了经济繁荣的可喜局面。

偏安江南的司马氏政权正是靠着中原贵族和江东旧贵族的支撑才得以生存，所以，在经济繁荣的同时，对贵族也放纵起来。于是，贵族们的享乐之风甚嚣尘上。于是，从上游的桃叶渡到下游的朱雀桥，十里秦淮河两岸就出现了不少贵族府邸。而其中最繁华的部分就是乌衣巷了。

乌衣巷还出了东晋几位文化名人。书法家王羲之、王献之和画家顾恺之的故事至今脍炙人口。其中王献之迎接其妾桃叶的渡口，给这一区域带来爱的温情和桃花颜色。相传王献之的爱妾桃叶与其妹桃根乘舟来到这里，王献之来到渡口迎接，作《桃叶歌》曰：“桃叶复桃叶，渡江不用楫，但渡无所苦，我自迎接汝。”从此，这一渡口便被称为“桃叶渡”了。

从南朝开始，秦淮河两岸便出现了酒家林立、商船昼夜往来的景色。于是许多歌女寄身其中，轻歌曼舞、丝竹飘缈、灯红酒绿，文人才子流连其间，从此拉开了这一带风月金粉的序幕。

南朝宋、齐、梁、陈的权力更迭多是篡位夺权，对秦淮河没有多大的破坏性，灯红酒绿的风情一直沿续下来。可是在公元548年发生的侯景之乱，叛军最先占领了秦淮河南岸，然后越河直入建康，兵锋所向，野草闲花为之失色。

后来，伴着陈后主“玉树后庭花”歌声的沉寂，秦淮河一带的风月顿失。待到隋灭陈后，特别是唐王朝定都长安，秦淮河的繁华竟渐渐衰落下去，引来无数文人骚客的叹惋和凭吊。“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”，一曲悠长的歌，唱得人心旌震颤。