沈万三虽然号称“活财神”，可是他穷得连衣服都没得穿。可是为什么他被叫做“活财神”？就因为他知道哪里有金银财宝。那么他怎么不去挖啊？其实他平时也说不出来哪有财宝，只能打他，逼急了，他就胡乱一指。别说，那里就真有金子银子，打得越狠他说的那地方挖出来的财宝越多。可是老百姓谁又会随便打人？而且大家看他穷成这样，谁也不信他知道哪有钱。

　　有这么一天，皇帝要修北京城，但是又没有什么钱，就和大臣商量。其中一位大官把活财神沈万三的事情告诉了皇帝，皇上马上吩咐把他抓来。到了金殿上，皇帝一看这个沈万三，心里就犯了嘀咕：就这么一个糟老头子能是活财神？一番拷打逼问下，沈万三一想反正都是死，就随便瞎指个地方吧。就对皇帝说哪有银子，皇帝派人一看真挖出来了一些，继续问沈万三哪里有金子，沈万三刚才是胡说八道，皇帝再一问，他只好对皇上说他是瞎说的。皇帝哪里肯信，又是一番拷打。沈万三没办法就对皇帝说：“万岁我想起来了，我带你们去挖！”皇帝便让沈万三带着大批官兵去挖宝藏，可是沈万三哪知道哪里有什么宝藏呀，就边走边停，后面官兵不断催促，就这样他们一行来到今天什刹海的位置。沈万三实在走不动了，就指着下面的地说：“这里，这一大片地下全是财宝。”官兵们就开始挖起来，不久就看到一些珠宝，慢慢地越来越多，总共挖出来10窖，一窖100万两，加到一起就是1000万两。大家高高兴兴回去交差了，而这里也就剩下了很大一片坑。又过了很多年，这里慢慢有了水，人们就管这个地方叫“十窖海”，后来的皇帝为了掩盖祖宗的丑行，就将此处改名为“什刹海”了。