自称“阿怒”的人群为解放初期中国民族识别后认定的贡山怒族（怒族的四个部分之一），他们是怒江北部地区（包括当今的丙中洛地区以及捧当、永拉干、茨开、普拉底等地）的古老居民。阿怒没有自己的文字，他们使用的阿怒语与独龙族语属于同一语系的不同方言。由于与周边的傈僳族、藏族交往频繁，阿怒几乎都懂傈僳语、藏语等，现在还有越来越多人精通汉语。

阿怒为远古氐羌系统乌蛮部落中的“施蛮”、“顺蛮”（唐代时的称呼）的后裔，大大早于傈僳族由北部路线（叶芝—菖蒲桶）迁移到怒江边居住（大约在唐代以后），到元朝被称为“橇蛮”。到了清代，阿怒由于受到北部藏族及南部傈僳族势力的挤压，聚居到以双拉村为中心的丙中洛地区。1958年以后，随着民族间交往和人口流动日益频繁，丙中洛地区逐渐成为一个以阿怒为主体的多民族杂居的区域，其中双拉（包括江西和江东的双拉、茶腊、九桶等自然村等）是阿怒的主要聚居村落。

丙中洛地区位于怒江的上游，云南省最西北端，北与我国西藏自治区相连，西经独龙江至缅甸联邦，东接云南藏区德钦、中甸等县。这一狭长的峡谷地带与外界的交通极其不便，在藏传佛教传入以前与外界和其他民族交往甚少，几乎处于一种与世隔绝的状态。这种状态从解放后，尤其是1996年贡丙公路（贡山县城茨开镇至丙中洛）通车后才逐渐被打破。现从丙中洛至西藏自治区察瓦隆乡的公路已基本通车。阿怒大多居住在怒江两岸海拔1500—2000米的山腰台地上，平地极其稀少，土地贫瘠，自然条件恶劣，生存资源缺乏。

建国前，阿怒刀耕火种、轮歇耕作的原始农业占主要地位，传统的犁耕农业比重很小，采集和狩猎仍是获取生活资料的重要补充手段。目前，阿怒主要靠种植玉米为主，荞麦、大麦、青稞、马铃薯等作物也是重要的食物来源。怒江两边碧罗雪山和高黎贡山的高山草场是这一区域阿怒人的主要牧场，阿怒人频繁地往返于高山与深谷之间。在这样的条件下，食物（即生计）、安全和健康成了阿怒人生活的三大主题。对食物、安全、健康和“终极关怀”的需要构成了阿怒原始信仰的动力。