碉楼是御敌的坚固工事
关于碉楼有这样的传说：很久以前，大渡河河谷之中有凶猛的妖魔，专门摄取男童的灵魂，为了保佑孩子成长，谁家生了男孩，便要修筑高碉，以御妖魔。孩子每长一岁，高碉就要加修一层，而且要打炼一坨毛铁。孩子长到18岁的时候，碉楼修到了十八层，毛铁也打炼成了钢刀，此时将钢刀赐予男孩作成人礼物，鼓励他勇敢战斗，克敌降妖。
传说无以考证，但碉楼确实与战争密切相关。丹巴的高碉大概可以分为四种：要隘碉、烽火碉、寨碉、家碉，尤以家碉、寨碉为多。修建在屋后的高碉与居住的楼房紧紧相连，属于家用碉。家调较为矮小，一般用作贮藏室，御防匪盗，遇有战事，亦可防御；寨碉则是保护村寨、部落和地区的战争工具，与城栅的功用相类似，又比城栅更灵活；要隘碉建筑在要隘险道上，有许多则矗立在悬崖峭壁之上，用于防御阻止敌人的进攻，是「一夫当关，万夫莫开」的坚固工事；烽火碉则用于传递战争信息，也同时具有其他高碉的作战功能。
高碉墙壁厚实坚固，不少墙上砌有数百斤数千斤重的大石，碉门设在离地一丈多至两丈高处，当年碉门前安放有独木梯(这种独木梯至今仍在丹巴大小金川流域及大渡河上游的民居楼房的第三第四屋中广泛使用),只可攀援独木进入高碉。敌人到来时，将独木梯抽入高碉内，关上碉堡门。碉堡门矮而小，门板用厚实木料作成，轻易不能破入，碉内用木隔层，高达十几二十层，每层均有箭窗枪眼，在高一些的地方还有类似小门的大窗口，能抛掷巨石打击敌人。碉内层层皆堆集有大量石块，只要敌人靠近高碉，随时都会遭受沉重打击，即使敌人破门攻入碉内，上层掷下飞石，生还的可能性很小，更不说是占领高碉了。
