美国发放房产抵押贷款，一般来说抵押贷款机构会根据借款人的信用好坏和收入情况等，对借款人区别对待，从而形成了几个层次的市场。

1． 优质贷款（Prime Market）：面向信用等级高，收入稳定可靠，债务负担合理的优良客户。主要是传统的30年或15年固定利率按揭贷款。

2．“ALT-A”贷款：面向那些信用记录不错或很好的人，但却缺少或完全没有固定收入、存款、资产等合法证明文件，其风险小于次级贷款。“ALT-A”贷款里中产阶层人士较多。

3． 次级贷款（Subprime Market）：面向信用分数低的、收入证明缺失、负债较重的贷款人。贷款人可以在没有资金的情况下购房，仅需声明其收入情况，无需提供有关偿还能力的证明。有时信用好和收入相对稳定的人由于其贷款额达到房产市场价的95%或以上，也会归入次级抵押贷款类。

美国的次级抵押贷款机构它们一般不会在公司名字前冠以“次级”二字，但非常简便方法去辨认它们是它们收的利率明显高于主流的贷款机构包括银行，具备资格享受优惠利率的人一般也不会光顾它们。也有相当多主流的金融机构也提供次级贷款服务，但这些次级抵押贷款机构会使用不同的公司名称以便与其主流的金融机构有明显划分。

由于次级贷款者的信用等级较低，贷款机构面临的贷款无法收回的风险相对也较大，因此，次级贷款者一般都会被收取更高的利息，通常比优惠级抵押贷款高2%～3%。

然而，次级抵押贷款的利率仍然比其它一些贷款方式的利率如通过信用卡贷款要低，所以次级抵押贷款对需要贷款而信用等级较低的人来说仍算是合理的选择。

Alt-A证券并没有如次债资产一样引起投资者的担忧。但这类证券也有潜在风险，因为Alt-A抵押贷款发放的对象信用只比次级贷款者略高一点，而比最优贷款者要低得多。

被一些分析师戏称为“次债温和版”的Alt-A证券在这场全球信贷危机中相对平稳。但如果担忧情绪继续蔓延，这种情况可能会改变。