黑水城位于额济纳河下游的巴丹吉林沙漠的边缘地带，因旁边有祁连山的雪水汇成黑水河流过，所以取名为黑水城。黑水城始建于公元十一世纪初，是西夏王朝设在北部边境的一座重要的军事城堡，也是西夏十二军司之一黑山威福军司的老巢，故又有“威福军城”之称。

西夏鼎盛时期时，黑水城已不再是一座单纯的军事城堡，逐渐变成一座经济、文化都较为发达的繁荣城市。当时的黑水城内，官署、民居、店铺、驿站、佛教寺院以及印制佛经、制作工具的各种作坊布满了城区，一派繁荣昌盛的景象持续了近两百年之久。