冰架内的轰鸣

现在，全球变暖使格陵兰岛和南极冰盖的冰量迅速减少，在冰盖边缘，可以频繁地听到冰川震动的隆隆响声。

冰川学家们很早就知道，冰盖是会发生变化的。一些研究者简单地认为，这些变化是逐渐发生的，只能利用碳十四进行年代测定，而不是像拉森－B冰架的崩裂那样，能够在日历上标出具体日期。在理想情况下，冰盖中心积聚降雪（降雪主要来源于蒸发的海水），同时在边缘通过融化和裂冰作用将大致等量的冰体输入海洋。在南极洲，进入海洋的冰中大约有90%是通过冰流完成的。冰流是巨大的冰体输送带，厚度与冰盖本身相仿（大约1,100~2,000米），宽达100千米，从“上游”延伸800多千米直到海洋。冰流穿过周围的冰盖，走走停停，向前移动时会在两边留下裂缝。在快速移动的情况下，冰流每年向四周的海洋推进约200~1,600米，而周围的冰盖则基本上保持不动。

但长期平衡只是一种理想状态。事实上，冰盖并不是永久固定在地球上的。冰芯研究表明，历史上的格陵兰岛冰盖要比现在小很多，特别是在距今12万年前，也就是最近的间冰期（interglacial period），那时地球非常温暖。2007年，丹麦哥本哈根大学的埃斯克·维勒斯莱夫（Eske Willerslev）带领一个国际研究小组，从保存在冰盖底部的DNA中去寻找古代生态系统的痕迹。该小组的研究结果显示，在40万年前，格陵兰岛被针叶林所覆盖，生活着蜜蜂、蝴蝶等无脊椎动物。简而言之，当全球气温升高时，格陵兰岛的冰盖会缩小。

可能是受到气候类型变化的影响，如今格陵兰岛冰帽（ice cap）顶部的降雪实际上增加了，但边缘冰体的减少量更大，使整个冰盖的冰量减少。冰盖边缘的海拔高度迅速下降，而卫星测量到重力的微小变化也证明冰盖边缘的冰体正在减少。速度测量表明，主要的注出冰川（outlet glacier，如果冰流被地形所分隔，如被山脉隔断或包围，就被称为注出冰川。）正在加速滑向海洋，尤其是在南部地区。在注出冰川处，可以频繁地听到冰川震动的隆隆响声。

与格陵兰岛冰盖一样，西南极冰盖的冰量也在减少（编者注：横贯南极的山脉将南极大陆分为东南极与西南极两部分，它们在地质上截然不同。东南极是一个古老的地盾，距今约30亿年；西南极则是由若干板块组成，在地质年龄上远比东南极年轻）。在较近的地质历史时期，它也曾经消失过，而且可能会再次消失。美国北伊利诺伊大学的里德·P·谢勒（Reed P. Scherer）在西南极冰盖一个钻孔的底部发现了海洋微化石，这种化石只有在海洋上没有冰架覆盖的露天条件下才能形成。化石的年龄显示，这种只存在于露天的海水中的生命可能在40万年前生活于此，这表明西南极冰盖在那段时期曾经消失过。