似乎是在顷刻之间，全球变暖引起极地冰雪世界发生急剧变化的可能性变成了现实。似乎是为了证实这种变化，2002年8月，地球北极的海冰（sea ice）面积降到了历史最低水平，格陵兰岛冰盖表面的夏季融化也达到了前所未有的水平。格陵兰岛的融水涌入冰缝，在冰上形成洞穴，即冰川锅穴（moulin），然后就像我们所推测的那样，融水带着夏季的热量，陷入冰盖的底部。与拉森－B冰架的崩裂不同的是，格陵兰岛上的融水并没有与海水混合，而是与泥土混合形成泥浆。泥浆使冰盖与岩石的界面得到“润滑”，使沿着基岩的运动变得更加通畅。但不管是什么机制，庞大的格陵兰岛冰盖正在离开岩基，加速向海洋移动。

最近，作为正在实施的国际极地年（International Polar Year，IPY）调查活动的一部分，我和同事们一直在尝试描绘南极冰盖底部“水道系统”的概貌。尽管“润滑”南极冰盖运动的液态水大部分可能并非来自于陆面，但是它们所起的润滑作用是相同的。而且，南极的一些冰盖也同样经历着加速滑动和崩裂的过程。

为什么认识这些过程如此重要呢？因为世界上有1/3的人口生活在海拔90米以下的地区，多数大城市也都位于沿海地区。每100立方千米的冰体离开陆地进入海洋，全球海平面就会上升约0.3厘米。这个数字听起来也许不是很大，但让我们分析一下目前世界三大冰盖所固定的冰体吧：如果西南极冰盖融化，将使海平面上升约5.8米；如果格陵兰岛冰盖消失，海平面将上升约7.3米；而东南极冰盖的融化，将使海平面上升约52米。三者合计，大约为65米（参见第81页顶端的图表，作为对照，自由女神像从基座顶部到火炬顶部的距离大约为45.75米）。在冰盖的内部运动和入海移动方面，液态水起的作用至关重要，但是长期以来，这一作用却被低估了。认识液态水如何形成、在哪里产生、以及气候变化如何加强它对极地冰盖的作用机制，对于预测和预防全球变暖对海平面的影响极为重要。