自梳女就是已届婚龄的女子，自己把发辫盘在头上梳成髻子，表示终身不嫁的意思，又称"梳起"。此风俗曾流行于清末民初蚕桑业比较发达的南海、顺德、三水等地区。旧俗女子出嫁时须将辫子盘在头上，梳成髻子。自梳女不结婚，也得择个良辰吉日，在亲友面前自己把辫子改梳为新妇发型，然后在神灵面前喝鸡血酒，立下终身不嫁的重誓。"梳起"之后，终生不得翻悔。

乡约规定：如有勾三搭四，乡党不容，违者处以酷刑，捆入猪笼投河浸死。形成这一习俗的原因是：一来在封建宗法制度下，家庭权柄操持在丈夫和翁姑的手里。女子若嫁进穷家，养儿育女，挨饥受穷，精神和肉体都会遭受折磨；若嫁到富家，又担忧丈夫见异思迁，弃妻宠妾。因而不少农村女子，为了摆脱夫权的束缚和虐待，宁愿牺牲青春，矢志不嫁。二来当时蚕丝业比较发达，需雇用大批育蚕、缫丝的女工，这为寻找出路过独身生活的女子创设了自食其力的经济条件。

据《顺德县志》记载：当时，顺德蚕丝业发达，许多女工收入可观，经济独立。她们看到一些姐妹出嫁后，在婆家受气，地位低微，因此不甘受此束缚，情愿终身不嫁，于是产生了自梳女。珠江三角洲其它地区的自梳女情况与顺德相仿。

然而到了上个世纪30年代，珠江三角洲地区蚕丝业衰落，这一带的年轻女性听说到南洋打工收入丰厚，遂结伴前往，许多女性在南洋打工多年，没有谈婚论嫁，五六十岁时，买来供品拜祭天地，也就成为了自梳女。而她们就是中国最后一批自梳女。

自梳女的晚年十分凄惨，如果没有拼命积点血汗钱与其他姐妹共同买一间房子作姑婆屋，真是临死时连停尸的地方都没有。按俗例，自梳女不能死在娘家或其他亲戚家，只能抬到村外，死后也只有自梳姐妹前往吊祭扫墓，因而一些自梳女被迫“守墓清”。

“守墓清”又叫“买门口”，即自梳女找一死人出嫁，做死者名义上的妻子，以便将来可以老死夫家。自梳女要付给婆家一笔钱来“买门口”。“守墓清”是守节之意，有“墓白清”和“当尸首”两种形式。“墓白清”又称嫁神主牌，即某家有早已夭折的男性，不论是童子或是成年，只要死者家长同意，自梳女就可出钱买作那一家当媳妇，买成后，要举行“拍门”，“入门”仪式。