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　　罗布泊之出名，除了它自身独特的自然条件外，有一个很重要的原因，就是20世纪初在它的岸边发现了古代城市——楼兰。

　　楼兰，是古代西域具有重要地位的一个王国。楼兰何时建国，尚无文字可考。在公元前2世纪时，楼兰已是个“城郭之国”。楼兰王国全盛时期，其疆域东起阳关附近，西到尼雅河畔（今新疆民丰县境内），南自阿尔金山，北至哈密一带，控制地域大约20万平方公里。境内除了一小部分河谷及尾闾三角洲适宜耕种外，大部分地区均为沙漠、戈壁和风蚀地貌。因此楼兰王国的居民大多逐水草而居，除了罗布泊提供给他们的丰富的渔盐之利外，其主要生活来源就是畜牧业，饲养着驴、马及更多的骆驼；粮食不足以自给，就从邻国购买或交换。但是由于楼兰王国所处的独特的地理位置，尤其是丝绸之路刚刚开通之际，中原政权与西域各国沟通交流，在其他道路尚未开通的情况下，只有西出阳关后沿着罗布泊北岸先到达楼兰王国的都城，由谙熟西域各国风情的楼兰人迎来送往，并提供舟楫食宿之便。反之，西域各国欲往中原，也必须经过楼兰或需要楼兰人的帮助。因此，楼兰王国当时在西域诸国中占有十分重要的位置。

　　西汉初年，匈奴在西域的势力还十分强大。楼兰无法抗击匈奴，只能按照匈奴王的指令，对汉王朝派赴西域的使臣多次加以留难，并不时向匈奴通报汉使的行踪，以便让匈奴攻掠汉使。于是，楼兰遂成为汉、匈争夺的对象。前108年，将军王恢率军进抵楼兰，一举俘获楼兰王。楼兰王当即改弦易辙，臣服汉朝。匈奴很快又发兵征伐。势小力弱，无力与汉、匈抗衡的楼兰，只好两边都不得罪，将两个王子分别质于汉朝和匈奴，在向汉朝提供方便的同时，也适时给匈奴提供消息。汉武帝对此十分不满，于天汉元年（前100）前后，自敦煌至罗布泊一带修建了烽燧亭障，正式开始了中原政权对西域的经营。这样一来，汉朝经过楼兰西去的商旅、使团数量大大增加，楼兰人所承担的迎来送往、“负水担粮”等劳役日渐沉重，由此也增加了楼兰人的反感，他们又开始在暗地里亲附匈奴，不时向匈奴通报汉使经过的消息，致使匈奴袭击、杀害汉使的事件时有发生，由此大大激化了汉朝与楼兰的矛盾。