中国是世界上最早养蚕织丝的国家，并且在公元6世纪以前是唯一饲养蚕和织造丝帛的国家。所以说如果有些地方的早年墓葬或遗址中发现丝织品痕迹的话，唯一的可能就是从中国通过海上或陆上各种途经流传过去的。而从陆路通 往中亚、西亚等地的传统商路即被称为丝绸之路。

丝绸之路早在春秋战国时就已出现。张骞通西域后，打通了这条东西方之间的通道，使中国内地的丝绸得以源源不断地运往西方。隋唐时，新增了许多通道，丝绸之路继续发展。下面从丝绸之路经历的三个主要发展阶段来分析其发展的历史原因。

一、春秋战国时期丝绸之路的出现

春秋战国时中国的丝织业已有很大发展，各种绫罗绸缎五彩缤纷，轻柔纤细，做工精巧。这些世界上独一无二的精美衣料吸引了西北的游牧民族，成为重要的等价交换物，在各族人民中间起着货币的作用，并且通过他们流向欧亚草原各地。当时出设边塞的北方游牧民族义渠、林胡、楼烦和匈奴以及他们西邻的月氏、塞人在经济文化上关系密切。由于内地许多精通丝织技术的工匠为避战乱迁入西北少数民族地区，内地的丝织技术自然通过这些中介部落传到了更远的西方。从一系列考古发现证实，早在公元前6至前3世纪，中国的丝织品就已远销阿尔泰地区、西亚甚至希腊，而从中充当了最大的仲介商和贩运者就是塞人（即斯基泰人）。

春秋战国时，欧亚大草原是丝绸之路的大通道，中介人先是塞人，后是月氏人。这时的丝绸之路发展极不成熟，而且中国与西方各国的一些联系必须通过中介民族来实现。后来匈奴兴起，自冒顿单于始，迅速强大起来，控制了这条东西方之间的陆上交通要道，阻遏汉与中亚各国的商业来往，并迫使月氏人与塞人西迁逃避，丝绸之路一度受阻。

二、两汉时期丝绸之路开通及繁荣

公元前138年，汉武帝派张骞出使西域，目的是劝说大月氏王和汉联合起来共同击败匈奴。张骞前后历时十三年，到了大宛、康居、大月氏等国，虽没有达到预期目的，但获得了有关西域各国的地理、物产、军事知识。使汉武帝认识到与中亚、西亚各国交往的重要性。在肃清黄河以西，罗布淖尔以东的匈奴后，汉在这里设置武威、酒泉两郡后又分出张掖、敦煌两郡，并列玉门、阳关两关，于是通往西域的大道得以敞开。

公元前119年，汉武帝再次派张骞出使西域，想与乌孙结亲，请他们迁回敦煌居住以“断匈奴右臂”。张骞虽未能成功完成任务，但分遣了许多副使到大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于阗等国，大大提高了汉朝的威望。从此，西北许多国家都与汉有了正式的外交往来。而后乌孙与汉结亲，不仅打击了匈奴势力，对发展西域交通也具有很大意义。