从20世纪90年代开始，中国区域经济发展开始由非均衡发展转向区域协调发展。1979—1991年间，中国区域经济格局中出现了经济重心向东部沿海地区倾斜的显著特征，中国区域经济发展差距迅速拉大。尽管地区社会经济发展差距扩大是许多国家在经济发展中都曾出现的共同现象，也是中国渐进式经济体制改革与梯度式对外开放的必然结果，但是，长期持续的区域经济差距扩大不利于中国社会与经济发展、民族团结和政局稳定。实际上，1979—1991年间中国区域经济发展差距拉大，已经产生了一些消极效应，给国民经济发展带来了许多问题。首先，区域经济发展差距扩大加剧了地区产业结构趋同趋势；其次，强化了地方利益，阻碍统一市场形成；第三，影响整体国民经济的持续、稳定发展。如何逐步缩小地区经济发展差距，治理和控制区域经济发展差距过大带来的消极效应，已成为摆在决策层面前的重大问题。
同时，经济全球化也是影响和制约中国区域经济发展的重要因素。80年代开始的经济体制改革，使得中国经济与世界经济的联系日益紧密。一方面，东部沿海地区由于地理位置、文化环境、政策、体制等方面原因，抓住了发展机遇，利用了全球产业结构调整，发挥了自己的比较优势。相比而言，中西部地区在经济走向全球化的时代，由于对外开放的速度慢，社会经济的国际化程度很低，不但没有能够从世界经济发展中得到多少利益，反而其发展的条件还因国内经济向开放型发展而被恶化，进一步拉大了与东部沿海地区的差距。尽管从90年代初中国政府高层就开始强调区域经济的协调发展，但是到了90年代后期，中国区域经济发展差距依然呈扩大的趋势。东部和西部地区人均GDP之比由1995年的2.3：1，扩大到1999年的2.4：1。1986—1999年，东部与西部人均收入绝对差额由132元变为2022元，东西部收入之比由1.15：1变为1.4：1。1996年东西部地区城镇居民的人均收入分别为5880元和4397元，西部地区比东部地区明显低；农村人均纯收入东西部分别为2956元和1493元，差距更为明显。①另一方面，在经济全球化的背景下，西部民族地区不断遭到境外“民族主义”和宗教极端主义的骚扰，使得原本已基本解决的民族团结和国家统一的问题又一次突出出来。最后，东南亚金融风暴之后，以发展外向型经济为主的东部沿海地区的经济发展受到了严重影响，中国政府开始寻求实施扩大内需的宏观经济政策。这也是影响区域战略转变的重要诱因，它直接影响着西部大开发战略的适时出台。自1997年，中国经济增长速度不断下滑，商品零售物价指数曾持续出现负增长的态势，由此导致国内市场消费低迷，商品库存增加，企业亏损扩大。主要原因是有效需求不足。从地区发展的角度看，有效需求不足与我国地区经济发展不平衡，农村居民和中西部地区收入水平较低直接相关。中国中西部地区人口占全国的近60%，但社会消费品零售额仅占40.4%。1999年，中西部地区人均社会消费品零售额仅1791元，只相当于全国平均水平的68.6%，东部地区的47.3%（见表1-1）。如果中西部地区人均消费能达到全国平均水平，将可以增加消费需求5995亿元，如果能达到东部地区平均水平，将可以增加消费需求14586亿元。由此可见，中西部地区尤其是中西部农村地区，居民消费市场的潜力很大。显然，要启动广大的中西部地区的消费市场，关键是要加快其经济发展，增加居民收入水平。实施西部大开发战略，国家将加大对西部地区的财政投入，尤其是生态环境保护和基础设施建设的投入。这既可以促进西部地区的经济发展，又将有助于扩大内需，启动国内市场。总之，历史与现实呼唤着中国区域经济发展战略的重大调整与转轨，从非均衡型战略向区域经济协调发展战略转变是90年代中国区域经济发展的必然选择。