古代世界钱币主要有四大体系：地中海币系、印度币系、伊斯兰币系、东方币系。中国货币与朝鲜、日本、越南等国货币同属东方币系，大都具有以铜为主、方孔圆形状，主要采用铸造法工艺制币和含有丰富的书法艺术内容等共同特征。
然而作为流通手段和价值尺度的货币，在五千多年华夏历史长河中却是变化无穷、形式多样的。至少经历了从贝币到“半两”到“五铢”到“通宝”乃至现今流通的纸币这样一个漫长而复杂的过程，形成一种极具中国个性特色的货币文化，还影响到东亚、东南亚等地区和国家，成为东方货币文化的代表，与西方的货币文化相映生辉，在世界货币史上占有极重要的一席之地。
一、贝币溯源
1、天然货币海贝
我国是世界上最早使用贝的国家之一。在河南省渑池县仰韶村等地的史前文物就发现过贝，从殷商时代的遗址中出土的贝数量更多。在郑州早商墓葬中发现的贝“证明已作为货币使用”⑴，当时一个奴隶主的墓葬中就有随葬的穿孔贝460多枚。盘庚迁殷前，由于水陆交通比较原始，海洋中的贝很少流通到中原，所以当时贝是珍贵的东西。大臣们偶而得到商王赏赐的贝时，便认为获得了极大的荣耀，甚至要铸宝尊彝器作为纪念。至于我国何时以海贝作为货币，有人认为是夏朝⑵，但大多数人认为在四五千年前的新石器时代晚期海贝已取得了实物货币的地位。
商代商业是较繁荣的，商人以经商为荣，为致富捷径，中国称生意人为“商人”，也许与殷商时商业繁荣有关吧。李亚农先生指出，那个佩戴着贝串起来项链的人，就是带着贝币去作生意的商人⑶。如此看来，海贝在当时具有饰物与货币的双重职能。
2、金属货币的诞生
公元前14-前11世纪，中国伟大的青铜时代，一种青铜仿制的海贝--原始的金属铸币诞生了。由于铜金属在古人心目中的重要地位，由此奠定了在以后很长时间内，铜钱始终是中国货币流通的主流。到西周时，这种金属货币被熔铸成条块形，切割成一定大小，通过称量其重量和鉴定成色来确定价值，在商品交换中行使货币的支付和流通手段的职能，而不具有面额价值，成为中国后来普遍使用的“称量货币”。后来其材料逐渐发展由金银等贵金属来充当。
春秋战国时代，由于诸候割据，中国的货币文化呈现出自由奔放的势头，就青铜铸币而言，逐步形成了区域性的货币。韩、赵等中原地区的货币形状源于农具铲，称为布币；北部燕地和东部齐地的货币形状源于工具刀削，称为刀币；南部楚地的货币形状源于青铜贝，称为蚁鼻钱；中西部地区的货币形状源于纺轮（或是玉壁），称为圜钱，大约在战国中期以后出现了方孔圆钱。此外，由于古代将金属分为黄（黄金）、白（白银）、赤（青铜）三大类，货币流通的形式也以这三类为基准出现。如中国现知最早的白银铸币“银空首布”（先秦时楚国铸行）⑷，楚国还会制一种称为“印子金”的黄金货币。
