如果把“城堡”这一概念理解的更为广泛一些，则无论古代东西方都有各自的城堡。以古希腊著名的雅典卫城为例：它建于一座高于平地七八十米的山顶上，原本为御敌只用，后来才在其中建筑了大大小小的神庙，随着山势高低错落，蔚为壮观。古罗马时期同样有很多防御碉堡。但是这些“城堡”或成为统治阶级和平民混居的城邦，或纯粹担任战争防御之工事。而通常所说的中世纪城堡乃为贵族专门而兴建，为它的领主提供坚实的防御，是贵族们政治和军事活动的主要场所，也是他们生活的地方。除了领主之外，还有家臣和大量的仆人来维持城堡的日常运转，当然还有军队驻扎在内。农民或佃户则散居在城堡周围的庄园内，挤在狭小简陋、阴暗潮湿的茅屋里，只有当战争来临的时候，才和他们的牛羊一起挤在城堡中。这种“小型”的城堡在那个时代成为维护封建势力统治的有效形式，于是数以万千的城堡遍布了欧洲。

中世纪城堡是于公元九世纪开始出现的，最初为抵御维京人的入侵而建造。早期的城堡设计简单，大多采用土木结构，这实在不能给人足够的安全感，于是慢慢发展成为坚固的石材建筑。一般认为城堡的功能是只是用来防卫，其实是片面的看法，因为最初建造时有用作进攻的目的，它的功能是作为专业士兵尤其是骑士的基地，控制四周的乡间地区。城堡属于国王及其臣属，大部份是地方上的贵族为了维护自己的利益而建造。虽然这些贵族辩称是受到蛮族的威胁才建造城堡，但事实上他们用它来确立对地方的控制。

军事，从城堡的诞生之日起，一直是贯穿其发展的主线。中世纪的欧洲，政治上四分五裂，帝国，王国，公国，骑士领地等多种多样、大大小小的封建政治实体遍布各地。没有人能够说清楚他们之间的边界，也没有人能够完全梳理清楚他们之间的关系。中世纪城堡的历史，就是长期纷争、遍地割据的历史。那些尊卑不等、高下有别的诸侯，为了争权夺利、王朝霸业，互相觊觎、各怀戒心，导致战乱频频、民不聊生。若要巩固地盘、立足自保、合纵连横、备战出击，最好的办法就是“筑堡”。于是乎，诸侯们竞相开山采石、昼夜奔忙，一座座城堡矗立而起。为了构筑这些城堡，消耗了无数人力、钱财、物资和时间，殒丧的人命难以计数。而如今，威震一方的霸主早已和他的残剑马镫一起委于泥土、灰飞烟灭，只有那经过战乱炮火洗礼和风霜雨雪侵蚀的城堡向过往的游人述说着它昔日的辉煌。