1983年在家乡仙桃开始训练体操时，郑李辉只有5岁，而且那时他叫郑俊辉。从体操的专业选才标准衡量，他绝对不是一个好苗子——手臂比较短，手掌比较小，还有点罗圈腿。最后一点对于空中动作的美观影响不小，为了修正这个缺陷，意志过人的郑李辉甚至曾用绷带捆住双腿睡觉。

启蒙教练颜永平对郑李辉最深刻的印象是作风好，肯吃苦。这一点，在颜永平的训练日记中也得到了印证：1983年冬季的一天，体操队训练单杠向后大回环动作，郑俊辉的手太小，没有戴护掌直接上杠，在训练时，我发现单杠上有斑斑血迹，我立即喊停，要5个小队员把手伸出来给我看，郑俊辉的手掌心已拉掉了一小块皮，露出鲜红的嫩肉，血直往外渗。我问他疼不疼，他眼中含着泪，说疼。我问还练不练，他大声喊，还练!

1985年12月24日，郑俊辉进入湖北省体工队体操队训练，改名郑李辉。现实残酷，与郑李辉一起到省队来训练的队员近30人中，将有60%以上的队员被淘汰。郑李辉是年龄最小的队员，一个新动作常常要比其他人花费更多时间才能掌握，不过这样的付出也让他得到了基本功更加扎实的回报。“其实最大的困难不是年龄而是我这个人‘笨’，学习动作不是很快，但我懂得笨鸟先飞！”回忆当年的情景，郑李辉显得很是轻描淡写。

1993年，湖北省体操队体操房遭遇火灾，训练器械被毁，一度无法开展训练。当时与郑李辉同一批的赵-、赵-、鲁佳等省队队员都入选了国家队，只有郑李辉没被选上。没有了训练房，郑李辉和他的教练方家明辗转在仙桃、武汉体院、武汉洪山体育馆打游击训练，训练设施、住宿条件极为艰苦。在武汉洪山体育馆训练时，他们甚至住在施工队搭建的临时工棚里。

1996年，方家明带着郑李辉再次到北京集训，可是国家队的教练还是都瞧不上他。后来通过李小双的推荐，他才勉强留在了国家队。

“说句实话，大家还是有些另眼看我。那时每个星期我都要跟省队的方家明教练通电话，诉说自己的压抑和孤独。”在国家队，伴随郑李辉的不仅仅是压抑和孤独，命运还给他开了个不大不小的玩笑——在当年的全国城运会上，郑李辉因受伤导致比赛失败，不久国家队以“基本功不扎实”为由将他退回省队。

这个时候的坚持是何等艰难，何况对于一个自尊心非常强的孩子而言。郑李辉的老乡和师兄李小双及时给了他鼓励：“千万别灰心，回去后好好练，我相信你明年还会回来的。要拼！主力位置是靠自己拼出来的！”

凭着刻苦和努力，第二年郑李辉重返国家队。没想到，在训练中他的腰部意外受伤。队医得出的结论是：完全恢复需要半年到一年时间。这意味着郑李辉的国家队之旅又面临夭折。此时又是李小双给他打气，“我受的伤比你重多了，还不是照样拿冠军?你躺几天就起来练，背部力量加强了，伤就好了，你试试看……”