上文说的何首乌、白首乌其原植物各属不同的科。但民间视其效用相同，山东泰山的何首乌，实为白首乌。当地传说唐代时，泰安城南有个何家村，有一老人名叫何松，采药为生，一天他领子孙们上泰山采药时，发现一种藤子，他认为何入药，就叫子孙们挖掘，挖出了块状根，何老就自己吃了一部分试试药味。这时忽下大雨，何老等人进一山洞避雨，洞内漆黑一片，等雨信了后，子孙们出了山洞，却不见何老人，大家呼唤老人。一会儿，何老出来了，说，“我在这里啊！”子孙们一看不是何老，而是一个乌发的年轻人，正纳闷之中，“年轻人”说：“我就是你们的爹啊！”大家仔细一看，还真是老爹。可他头上的白发怎么一下子变黑了呢？老爹说是吃了刚才挖出的这块根造成的，“它是治白发的好药”后不何老活到130多岁，头发仍是黑乌乌的，人们就将这植物叫“何首乌”。后来有人为了区分那属于蓼科的何首乌，就将泰山这何首乌命为“白首乌”，意思是吃了它白头发可变黑头发。

古代人爱吃何首乌的著名例子莫如清代的慈禧太后，由于民间视何首乌为神药，慈禧太后看上了何首乌，她喜欢自己的黑发，至老不变白，据说是由于太监李莲英曾开到一只百年老的何首乌，献与慈禧，她长时服用何首乌得以发乌不白，而李莲英也得以升高职。

现代医药学家通过研究证实何首乌的块根含卵磷脂及蒽醌衍生物，以大黄酚、大黄素为多，另含有淀粉和脂肪。卵磷脂为构成神经组织，特别是脑脊髓的主要成分，也为血球及其他细胞膜的重要原料，并能促进血细胞的新生及发育。能阴止胆固醇在肝脏内沉积，减轻动脉硬化的作用。可治神经衰弱、贫血、须发早白、头晕、失眠、盗汗，血胆固醇过高，腰膝酸痛等证。以上是红何首乌（即蓼科植物何首乌的块根）的药效。

据《山东中药》书中介绍，泰山的白何首乌（即属于萝蘼科白首乌的块根）对某些虚弱病者的强壮作用，较之蓼科的何首乌为优。现代医药家研究，白何首乌含18种氨基酸，其中精氨酸含量尤高，可作为补益肝肾，防治肿瘤，抗衰老的药物。

要注意的是，由于何首乌的乌白发的神奇效用。有人为谋利，用人工造出人形何首乌，且分男女两种，用高价出售，蒙骗不明真相的人。这假何首乌是怎么造成的呢？有人调查，发现人形何首乌不是真正的何首乌，而是用薯蓣（又称山药，属于薯蓣科）为代用品，将嫩山药放入人工人形模子中，埋入地下。山药生长快，经过不长时期，即长满了模子，再挖出来，配出人形何首乌，再插上藤子。用泥封好，俨然人形真品了。

其实这种人形何首乌不难识别，因为山药块根的表皮多细根须，除去细根须，在粗根表面上会留有许多细小的芝麻似的麻痕迹，而真正的何首乌块根是没有这种麻点的。