传说，有一次福临带着王公大臣去遵化马兰峪一带狩猎，看到此处青山葱荣，生机无限，王气十足，龙脉清晰。北有昌瑞山做后靠如锦屏翠帐，南有金星山做朝如持芴朝揖，中间有影壁山做书案可凭可依，东有鹰飞倒仰山如青龙盘卧，西有黄花山似白虎雄踞，东西两条大河环绕夹流似两条玉带。群山环抱的堂局辽阔坦荡，雍容不迫，真可谓地臻全美，景物天成。福临一下子感动了，希望死后能葬在这里。当即，他摘下手是的白玉扳子，往前投掷下去。陪臣找到后，就在扳子跌落处做下记号，此处即为福临地宫所在，后来置放棺椁的宝床正位之处。

嘉庆年间的礼亲王昭梿所著的《啸亭杂录》记录了福临择佳穴的事情，证实了上面的传闻：“章皇帝（福临）校猎遵化，至今孝陵处，停辔四顾，日：‘此山王气非常，可以为朕寿宫。’因自取佩X（“韦”旁“枼”）掷之，谕侍臣日：‘X落处定为佳穴，即可因以起工。’后有善青乌者，视邱惊日：‘虽命我辈足遍海内求之，不克得此吉壤也。’所以奠我国家万年之业也。”后来的《清史稿》采信了这一说法，称“至是陵成，皆惊为吉壤。”

但后世对此记载是有异议的，认为是堪舆师的杰作。具体说来，可能是钦天监的功劳。当时，曾参与“关外三陵”营建的杜如预、杨宏量等多人，再次参与了清东陵的卜选。但后来的清帝都回避此事，甚至多次强调，这块风水宝地，就是祖宗福临亲自发现的。

乾隆皇帝在东陵隆福寺碑文中称，“夫此山陵乃我世祖行狩于田，亲临所相度也……若非前代陵寝委之将作，听之堪舆者比。”乾隆乾隆二十三年(1758年)三月，乾隆帝谒孝陵时诗兴顿起：“追远钦神烈，匪遥展默思。每因羁庶政，又觉隔多时。松柏守宫阙，星辰侍礼仪。鼎湖亲卜吉，昌瑞万年基。”诗中很明确地说明，孝陵所在是福临“亲卜”。