１月２３日，英国维珍集团旗下的“维珍银河”太空旅游公司研发的太空船，在美国纽约揭开神秘面纱。预计太空船将于今年６月首次试飞，并将于２００９年正式投入商业飞行。据英国《经济学家》报道，伴随着私人资本打造的太空船队渐渐浮出水面，随之出现的是太空旅行的新商机。

　　用维珍银河总裁威尔·怀特霍恩的话说，“太空旅游”的想法还要从２００３年参观一家名叫ＳｃａｌｅｄＣｏｍｐｏｓｉｔｅｓ的公司讲起。这家公司位于美国加州的莫哈韦沙漠，以设计建造富有未来主义风格的飞行器著称。其中，它所打造的“地球飞行者”就是受维珍航空公司的赞助而实现环球飞行的。就在怀特霍恩参观完毕准备出厂时，目光被一样不同寻常的东西所吸引。ＳｃａｌｅｄＣｏｍｐｏｓｉｔｅｓ的老板伯特·鲁坦告诉他，那是一架太空飞船，是为另一名顾客建造的。除此之外，鲁坦不便再透露更多情况。

　　鲁坦所说的顾客其实是微软公司的创始人之一保罗·艾伦；而那艘不同寻常的飞船名为“太空船一号”。２００４年１０月４日，“太空船一号”第二次升入太空，不仅吸引了全世界的注意，还赢得了１０００万美元的安萨里Ｘ奖奖金。它先由类似于普通飞机的运载器“白衣骑士”带入高空，实施脱离后，飞船启动引擎，喷射至离地１００公里的地方，算是正式进入太空。经历短暂飞行后，飞船重新进入大气层，并在普通飞机跑道上滑翔着陆。这段成功的旅程也标志着太空旅游不再仅限于政府管制，已经成为私人企业瞄准的商机。

　　其实，艾伦本人只对验证太空飞船的技术感兴趣，并没想进行商业开发。于是，鲁坦手头多了一艘非常酷的太空船，而却无法用来产生财富。倒是怀特霍恩和维珍集团的董事长布兰森看到了它的价值。维珍银河决定拿下“太空船一号”和“白衣骑士”的技术许可证，并希望推出商业化的亚轨道飞行旅游。

　　维珍银河并不是唯一一个看中太空旅游这块蛋糕的商家。这些年来，竞争者一个接一个地冒出来。亚马逊网站创立人杰夫·贝索思就是其中一个。他正在得州一家农场督造一艘亚轨道太空船。他的太空公司“蓝色原点”非常神秘，对于外界的提问一概不予回答，城市电话簿上也找不到这家公司的名称。

　　不管其他人的进度如何，维珍银河公司已经跨越了一个重要的里程碑。今年１月２３日，在纽约美国自然历史博物馆举行的一次活动上，公司揭晓了其新一代飞机器的设计，并称第一批样机即将在鲁坦的工厂完成。“白衣骑士二号”预计在未来几周内就能下线，将于今年年中进行试飞；而“太空船二号”的试飞则要放到年底。