图4: 云冈石窟第20窟主像 北魏 公元五世紀

在其中的四所大窟内选择三世佛作为主要题材，还有昙曜考虑的另一层含意。因为在这之前，佛教界流传着一种“胡本无佛”的言论，这对于以少数民族为主 体的北魏政权来讲是很不利的。假如人们真的相信了佛教和这些游牧民族没有什么缘分，而只是汉族地区流行的信仰的话，那么对于维护他们的忠君礼佛思想，特别 是获取汉人民心，将是十分不利的。为了反驳这一言论，昙曜曾经组织翻译了自三世佛开始的佛教历史书《付法藏传》，以宣扬北魏的佛教事业也是源远流长的。而 这些大窟内的三世佛像，又正好可以同这顶工作相配合。与此同时，昙曜又是一名很有禅学修养的和尚，当时的北魏佛教是很重视僧侣坐禅修行的，而这一批石窟中 的三世佛、释迦、弥勒、千佛等，正好又都是一般习禅僧人们坐禅观想的主要对象。因此，这五所巨大的窟室，还具有坐禅修行的实用功能。

这的确是一批名符其实、规模空前的艺术杰作，也是当时的佛教艺术界所竞相仿效的皇家范本样式。它不仅奠定了佛教石窟中国化的基础，也为后世的帝王开窟造像树立了楷模。

注：此文选自我在1996年出版的《佛祖真容-中国石窟寺探秘》(成都:四川教育出版社)。2003年该文在凤凰卫视的“凤凰网”上以电子版刊出，后被多家网站转载。参见：http://news.phoenixtv.com/home/fojiao/fybd/200303/14/40661.html