图3: 雲岡石窟第18窟內景 北魏 公元五世紀

第18、19、20窟为一组，窟内都是以穿着佛装的三世佛为主像的。第20窟前的壁面早 已崩毁了，我们看到的露天大坐佛身高13.7米，身姿雄伟，庄严肃穆，是云冈石窟的象征。第19窟正壁的主尊坐佛高达16.8米(图24)，它的左右两侧 的佛像是分别处于东西两所耳洞中的。第18窟的主尊是一身15.5米高的立佛像，它的左右有二胁侍菩萨，再外是两身立佛像。

第16、 17窟可以构成另一组。第17窟的主像也是三世佛，但正中高达15.6米的主尊却是交脚坐姿的菩萨，它代表着现在还是菩萨，将来要下到人间成佛的弥勒。弥 勒的左侧是一身坐佛，右侧是一身立佛，分别代表着过去佛和现在的释迦牟尼。第16窟比较特殊，它只有一尊高13.5米的立佛像，似乎不太注重表现传承的关 系。

这五所大窟中的主要佛像，都穿着直接从印度传来的袒裸右肩或通肩式的袈裟，菩萨们则是头戴宝冠，身上装饰着璎珞，臂上戴着钏。它们的服装表面都刻出 了高凸的衣纹，很像是一种厚重的毛质衣料。人物的体格都是健壮有力的，眉目宽大，面庞方正，神情庄严，很具有鲜卑拓跋氏勇武雄健的审美意识。

据专家们的研究，昙曜开凿这五所大窟的真实用意，很可能是从前五级大寺内那五尊帝王化身像的翻版再现：从第20窟到18窟，其中的主像分别相当于道 武帝拓跋珪、明元帝拓跋嗣、太武帝拓跋焘；第17窟中的交脚弥勒菩萨，则相当于景穆帝拓跋晃，他是太武帝拓跋焘的太子，极其崇信佛法，可惜还没有即位当皇 帝就死去了，所以就用未来佛祖表现。第16窟中的单身立佛像，象征着当时在位的文成帝本人。比起在来用金铸的佛像，这些在山间开雕出来的石像，是更容易永久保存，传于千秋万代的。