图1: 云冈石窟外景
拓跋氏是中国古代北方游牧民族鲜卑族的一支，他们的游牧地区原来在黑龙江上游额尔古纳河 和大兴安岭北段之间。公元1世纪末，拓跋鲜卑由东北向西南迁移。西晋以后，在各少数民族之间的长期割据混战中，拓跋氏的势力日益壮大起来了，他们逐渐控制 了黄河流域以北的大部分地区，建立了北魏王朝。公元398年，北魏道武帝把首都从盛乐(今内蒙古和林格尔境内)迁到了平城(今山西大同市)，从此，北魏统 治北方地区就更为有力了。
大约在道武帝建国的时候，鲜卑族的拓跋氏就开始接受佛教思想了。迁都平城以后，在这个新 国都里，佛教寺院也相继建立起来了。按照佛教的正统观点，出家人是不应当礼敬君王，不需要孝养父母的，这两点总是与中国传统的儒家思想相背离，因而长期以 来为人们争论不休。由于法果等佛教首脑人物的倡导，北魏初期的佛教界首先解决了拜佛与忠君的关系问题，这样，儒家的“忠君孝亲”思想就为北魏的统治阶层和 出家僧侣之间架起了桥梁。为了更进一点地体现礼佛就是忠君的思想，就连寺院里佛像的形体和相貌，也开始仿照皇帝来塑造了。公元452年，文成帝曾经下令雕 造了一尊石佛像，完全是按照他自己的形象来制作的。这尊佛像雕成以后，还特意在脸上和脚掌上各镶嵌了一小块黑石，这是因为他本人的脸和脚上就长有黑痣。公 元454年，佛教僧侣们在京城的五级大寺内为道武帝及其以下的明元帝、太武帝、景穆帝、文成帝等五位皇帝各铸造了一尊释迦牟尼像，每尊像都有一丈六尺高。 这五尊帝王们的化身像，既有一定的纪念意义，也有颇多的现实意义，因为北魏的统治者们以为，佛教僧俗们如果能经常面对着他们的君王礼拜，那么君王至高无上 的地位也就无法动摇了。
公元460年，一项更大规模的造佛计划开始在北魏统治集团中实施了。这时，北魏新的佛教 领袖是来自凉州的著名禅僧昙曜，那里一度兴盛的石窟事业早已深深印在了他的脑海里。刚刚上任不久，昙曜就向文成帝建议，在京城西部的武州塞开凿一处新的石 窟寺院。文成帝立即批准了他的计划。据《魏书•释老志》里记载，昙曜开凿的石窟共有五所，里面各有一尊大佛像，高的70尺，矮一些的也有60尺，是一顶举 世罕见的伟大工程。这处石窟寺，就是保存至今的中国三大石窟之一——云冈石窟。
