海外兵团现象最早出现在上个世纪90年代，并且基本上集中在乒乓球、羽毛球和跳水等中国队的优势项目上。海外兵团的成员主要有两种，一是国家队退役球员；二是各省市队球员。前者大多是为了生计或者梦想到海外发挥余热，而后者往往是因为没法进入国家队，又不甘心退役，因此为了谋求进一步的发展而远走海外。争议者，通常都产生在后一种运动员中。

　　退役后远走海外的运动员，因为在国内已经功成名就，到国外只是寻找运动生命中的“第二春”，因此往往心态比较平和，对于祖国也有着较深厚的感情。比如击剑项目上的栾菊杰就属于这种情况。

　　而因为无法进入国家队远走他乡的运动员们，在离开时多少都有些心不甘、情不愿。他们认为自己已经有了在国际上争夺冠军的水平，但在国内由于人才过多以及体制等种种原因却始终无法出头。以海外兵团的“重灾区”乒乓球为例，中国乒协的注册乒乓球运动员人数达到了1000万人，但国家一队和二队加起来也顶多消化50余人。而就算能进入国家队，很多人也像唐娜一样，别说奥运会、世锦赛，就是连一站公开赛也没有参加过。

　　正是这些运动员，在离开中国时就憋着一口气，到了海外更加急着为自己正名。这种心理，使得这类球员，一方面是在成绩上，另一方面也是在生活上想要获得所属国的认同。2008年奥运会将近，他们更想在祖国的土地上“衣锦还乡”，正是这份压力促成他们和中国队之间的矛盾与冲突。

　　还有极少数人，比如小山智丽，比如李矛，在国内并不是没有出人头地的机会，但却因为“人事”原因而不得不离开。对于他们来说，在中国选手面前证明自己，争一口气就变成更加迫切的需求。

　　尽管海外兵团已经喊了很长时间，但实际上海外兵团的实力并没有强大到对中国队构成威胁。从广岛亚运会小山智丽击败邓亚萍后，海外兵团并没有在世界大赛中给中国选手造成实质性麻烦。因伤退役后转投瑞士籍的李东华在亚特兰大奥运会上夺得一枚鞍马金牌，也成为海外兵团中唯一一名夺得奥运冠军的人物。

　　在最新的乒乓球世界排名中，前30位选手有9位是中国队选手，16位是海外兵团，但实际上他们对中国队的威胁并不大。因为这些运动员，要不就是年龄增长状态下降，要不就是在国内争夺中都无法出头。羽毛球中，最厉害的海外兵团队员是代表法国比赛的皮红艳，但是李永波表示她赢中国选手的几率绝对不到10%。其实，真正有威胁的，倒是海外兵团中的教练们带出的队员。乔良执教的美国女子体操队，李矛带出的羽毛球冠军李宗伟，童辉带出的跳水新星伍立群，都是在北京奥运会上值得我们警惕的对手。