随后，李宁宣布退役。1988年12月16日,李宁在深圳体育馆举行了盛大的告别晚会，曾经有过无限辉煌的“体操王子”，在一种悲剧式的结局下，告别了长达十几年的运动员生涯。

　　毅然选择经商

　　李宁也许会和跳水奥运冠军熊倪一样，成为体育局官员，或者同郎平一样，成为一名体操教练，而一个名叫李经纬的商人，却让李宁走上了和他们截然不同的道路。

　　李经纬是健力宝集团的创始人，也是李宁的好朋友。1988年，当李宁从汉城失望而归时，在首都机场手捧鲜花前来迎接他的只有李经纬。

　　退役后的李宁面对自己的未来一片茫然，在李经纬的劝说下，年轻的李宁选择经商。1989年4月21日，健力宝集团举行隆重的聘任仪式，在几十位从各地赶来的记者面前，李经纬将一本写有“总经理特别助理”的聘书郑重地递到李宁手里。

　　加盟健力宝后仅几个月，李宁就把建立服装厂的计划变成现实。为了获得资金，李宁出外游说寻找投资。在“体操王子”的名人效应下，很快他们就与外商签署了三份合作意向书。中新合资的“健力宝运动服装公司”也成立了，李宁出任总经理。

　　为了能让产品迅速打入市场，李宁发挥公关能力，取得了第11届亚运会火炬接力的主办权。1990年8月，在青藏高原，李宁作为运动员代表，身穿雪白的李宁牌运动服，参加了圣火传递活动。1992年巴塞罗那奥运会，“李宁”成为中国体育代表团专用领奖装备的提供商，从而结束了中国运动员在奥运会上穿着国外体育品牌服装的历史，这是“李宁”首次走向世界。

　　渐成国际品牌

　　1994年，李宁脱离了健力宝，成立了李宁体育产业公司。第二年，李宁集团成立，李宁亲任集团董事长兼总经理。1996年初，集团总部从广东迁到北京。2004年6月28日李宁公司正式在香港主板市场上市。自此，李宁公司一步步迈向了与国际接轨的道路。

　　在中国体育用品领域，“李宁”的知名度毋庸置疑。“整个世界正在经历全球化，”李宁表示，“如果我们想成为中国的第一，我们也必须成为国际品牌。”

　　李宁没有大明星的架子，也没有大老板的派头，熟悉李宁的人都知道，他只是一个普通人，并且一心放在公司的研究工作上。用功好学，成为了许多认识李宁的人对他的评价。

　　1998年，李宁进入北京大学法律系学习，期末通宵熬夜地复习准备考试。2000年，他又报考了北大光华管理学院EMBA班并顺利毕业。“我以前练体操，是从一点都不会到世界冠军的。我相信，只要肯学，什么都有可能。”

　　如今这样的信念也指导着李宁公司。2005年开始，“一切皆有可能”成为了“李宁”的广告词，只要肯向国外公司学习，走国际化的路线，“要做世界的李宁”这一目标一定可以实现。