搜检我国古籍《十三经》，亦未见“文化”一词现身。但《易经·贲卦》之《彖传》中，有“观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下”之语。以“人文”、而“化成天下”，用当今用语诠释，则是指用礼仪、风俗、典籍，以教化天下苍生。此处文与化虽未连结成词，但已有当今“文化”所指之意。

在西汉时刘向之《说苑·指武》中，有“圣人之治天下也，先文德而后武力。凡武之兴，为不服也，文化不改，然后加诛。”这里的“文化”是指文治为法，以礼乐典章制度为依据而教化臣民。已与当今“文化”之所指十分接近，这也是当今学界所掌握的“文化”一词最早出处。

细究文化一词衍变轨迹和含义所指，亦颇有兴味。《旧唐书·音乐志》三有云：“经纬两仪文化洽，削平万域武功成。”“既荐羽旌文化启，还呈干鏚武威扬。”《旧唐书·李纾传》：诏曰：“帝德广运，乃武乃文，文化武功，皇王之二柄，祀礼教敬，国章孔明。自今宜上将军以下充献官，余依纾所奏。” 此处其与武功、武威相对，皆是“以文化之”之意。

《清史稿》乃民国初年成书，文化影响急剧扩大，故而此词出现频率明显增加。笔者经穷搜细检，于《清史稿》中共寻到文化之出处9条，现举例三四，列于下：

《清史稿·曾国藩传》：礼聘名儒为书院山长，其幕府亦极一时之选，江南文化遂比隆盛时。

《清史稿·饶应祺传》：又规复丰登书院，创修府志，文化蔚兴，士民为立生祠。

以上二条，文化皆与学校、书院和考试相联系，足见其与教育建立起密切联系，相辅相成。

《清史稿·属国传一·朝鲜传》：琉球自入清代以来，受中国文化颇深，故慕效华风如此。

《清史稿·文苑传三·林纾传附严复传》：穷无所之，日人聘讲东方文化，留东数年，归。

以上4条出现之文化，均出现于与外国交流领域，其中关于“文化大开，交际日盛”、“数千年文化之古国”、“中国文化”、“东方文化”等提法，已完全与当今文化之定义相互吻合。

我们今天使用的“文化”一词，是19世纪末。当时学界先贤在翻译英文Culture时，运用了“文化”一词与之对应，堪称巧思绝对，颇具匠心。查《美国传统词典》，【Culture】字源意义为：“广泛传承的行为规范，信仰，制度和所有其他人类劳动及思想产品的总和。广义是人类在社会实践过程中所创造的物质、精神财富的总和；狭义是指自然科学技术和社会意识形态等人类精神产品的社会意识形式。作为一种历史现象，其有历史继承性；作为社会意识形态，其反映着一定社会政治经济的水准。”因对译关系，上述定义也就是当今汉文“文化”一词之定义。