公元745年8月，由唐玄宗授意下，寿王李瑁的妃子杨玉环自请出家为女道士，法号太真。为了满足自己的情欲，不久，唐玄宗就把杨玉环接进宫去，令她重返红尘，与自己结成“夫妻”。他还亲自下令，册封杨玉环为贵妃，“宫中呼为娘子，礼数实同皇后”。杨玉环当上了皇贵妃以后，杨氏家族也都跟着沾了光。杨玉环之父杨玄琰为太尉齐国公，母为凉国夫人，杨玉环的叔父杨玄硅为光禄卿，堂兄杨铦为鸿胪卿，杨琦为侍御史，而族兄杨钊则为金吾兵曹参军。唐玄宗又封杨玉环大姐为韩国夫人，三姐为虢国夫人，八姐为秦国夫人。此时，杨氏一门的权势已经达到了登峰造极的地步。据《旧唐书·后妃传》记载，“玄宗每年十月幸华清宫，国忠姊妹五家扈从。每家为一队，着一色衣。五家合队，照映如百花之焕发，而遗钿坠舄瑟瑟珠翠，灿烂芳馥于路，而国忠私于虢国而不避雄狐之刺，每入朝或联镳方驾不施帷幔。”

公元755年11月，“鱼阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”。唐范阳、平卢、河东三镇节度使安禄山诈称“有密旨，令禄山将兵入朝讨杨国忠”，发兵二十万人，反于范阳。同年12月，安禄山兵渡黄河，进逼陈留，太守出降，继而，安禄山又攻陷荥阳和东都洛阳。不久，潼关失守，使大唐王朝的京城长安顿失门户，朝野上下无不大惊失色。

天宝十五年，即公元756年五月，由杨国忠提议，唐玄宗皇帝决定逃到蜀地四川以避叛军锋芒。据史料记载，逃离长安后的不久，唐玄宗一行来到了距长安百里之遥的马嵬驿。拥有贵妃之尊的杨玉环没有想到厄运很快就降临到了自己的头上。据《旧唐书·后妃传》记载，唐玄宗一行“至马嵬，禁军大将陈玄礼密启太子诛国忠父子，既而四军不散，玄宗遣力士宣问，对曰：‘贼本尚在!’盖指贵妃也。力士覆奏，帝不获已，与妃诏，遂缢死于佛宝，时年三十八，瘗于驿西道侧。”《新唐书·后妃传》也有同样的记载，唐玄宗“西幸至马嵬，陈玄礼等以天下计，诛国忠，已死，军不解，帝遣力士问故，曰：‘祸本尚在!’帝不得已，与妃引诀，引而去，缢路祠下，裹尸以紫茵，瘗道侧，年三十八。”不难看出，不论是旧唐书，还是新唐书，都无一例外地记载杨玉环被缢死的经过。而这一经过在宋朝翰林侍读司马光编著的《资治通鉴》中则记载的更为详细明白：

上(玄宗)杖屦出驿门，慰劳军士，令收队，军士不应。上使高力士问之，玄礼对曰：“国忠谋反，贵妃不宜供奉，愿陛下割恩正法。”上曰：“朕当自处之。”入门，倚杖倾首而立。久之，京兆司隶韦谔前言曰：“今众怒难犯，安危在晷刻，愿陛下速决!”因叩头流血。上曰：“贵妃常居深宫，安知国忠反谋？”高力士曰：“贵妃诚无罪，然将士已杀国忠，而贵妃在陛下左右，岂敢自安!愿陛下审思之，将士安则陛下安矣。”上乃命力士引贵妃于佛堂，缢杀之。与尸置驿庭，召玄礼等入视之。