北宋时期中国分裂为好几个并立的民族政权，在中原有北宋、辽、西夏，在边区有大理、吐蕃、西州回鹘、黄头回纥以及于阗、黑汗等。北宋疆域基本上沿袭了五代十国后期的范围，只有自唐以来据有陕北河套的党项族时叛时降，宋朝始终未能统治这一地区和北方幽云十六州一直被辽所控制。宋神宗时代（1068－1085）曾锐意开疆拓土，但收效甚微。陕西方面对西夏仅收复了绥州和银州的一部分（今绥德、米脂一带），又取唐代为吐蕃、西羌所据的今甘肃陇西地，置熙河、兰等州。至哲宗元符时（1098－1100）才进一步开拓到湟水流域。西南方面则将今湘西、川南一些诸蛮羁縻州收入版图，建为州县。辽朝南以雁门关、大茂山和白沟河下游（今白沟镇、霸县、信安镇一线）与北宋分界。北以西北路招讨司、乌谷敌烈统军司统辖漠北诸部族，北界在今蒙古国和俄罗斯边界之北，东循外兴安岭至海，东南面据有渤海国故地，南面跨过鸭绿江、图门江的今朝鲜东北部。黑龙江下游的室韦诸部和松花江流域的女真诸部，均为其羁縻地区。西境辖有阿尔泰山地区的粘八葛部。西夏初据有夏州，其疆域盛时西至古玉门关，北至今额济纳旗和河套地区，南至祁连山，东有河套至陕北的横山。

北宋时期北方各政权以游牧、渔猎生活为主，北宋统辖的区域由于一直受汉族农耕文化的影响，几乎见不到游牧文化的影子，当时北部农牧界限大致划分如下：

契丹由于受汉族文化影响较深，占有中国北方后，在汉唐以来传统的塞外地区开始发展粗放农业。从十世纪开始，契丹就将战争俘虏掠来的汉族人和灭渤海国强迫迁来的渤海人，安置在西拉木伦海和老哈河进行农耕，使这块草原地带初次有了农耕，以后又向北推进到克鲁伦河和呼伦贝尔草原，形成了传统农耕区外的半农半牧区。大兴安岭则成为蒙古高原和松辽平原之间天然的农牧分界线。而辽国整个农耕区的范围还不到游牧区的1\\4，辽国当时还是以游牧为主，蒙古高原的优质草场应该是辽国最主要的牧场，在牧场上放养着大量的蒙古马。这种马主要产于蒙古高原，分布于东北等地。蒙古马体质粗糙结实，体格中等，身躯粗壮，抗寒，持久力和适应力强，可供乘、挽、驮等多种用途，一般体高140厘米左右。蒙古马当时是辽与北宋及西夏交战的主要用马。

西夏境内的汉人也多从事农耕，在银川平原利用汉唐旧渠、在河西走廊甘、凉等州利用祁连山雪水进行灌溉，开辟农田。但从西夏境内自然环境而言，畜牧业仍占有很大比重。当地的河曲马尤为著名，这种马主要产于今甘肃、青海、四川三省交界处的黄河第一弯曲部，故而得名。该马体格较大，体质结实，具有良好的役用功能力和适应性，速力中等，能持久耐劳，挽力强，平均体高137厘米左右。西夏国就是用这种马作为军马征战疆场的。